Professor Matthew Stott von der Universität Canterbury begibt sich auf eine außergewöhnliche Reise, um das Leben in den extremsten Umgebungen des Planeten zu studieren.

„Ich habe die Möglichkeit, unglaubliche Orte zu besuchen, Orte, die nur wenige Menschen je gesehen haben, und Organismen zu untersuchen, die an Orten überleben, wo fast nichts anderes gedeihen kann“, erklärte der Umweltemikrobiologe. „Es ist ein echtes Privileg, das Leben unter solch extremen Bedingungen zu sehen.“

Faszination für Extremophile

Stott ist besonders fasziniert von Extremophilen – Mikroben, die an den extremen Grenzen der Überlebensfähigkeit leben. Sein neuester Forschungsstandort könnte der extremste von allen sein: die Hänge des südlichsten aktiven Vulkans der Welt, dem Mt. Erebus in der Antarktis.

Einzigartigkeit der Bedingungen

Die Chemie des Vulkans ist einzigartig. Die Außentemperaturen liegen zwischen -30 °C und -40 °C, während die Bodentemperaturen zwischen 60 °C und 70 °C variieren.

„Es ist ehrlich gesagt ziemlich verrückt, dorthin zu gehen, mit Winterbekleidung, um heiße Mikroorganismen zu sammeln. Das ergibt im Kopf nicht wirklich Sinn“, kommentierte er im Gespräch mit RNZ.

Herausforderungen in der Mikrobiologie

Eine der Herausforderungen, vor der Mikrobiologen stehen, ist die Kultivierung von Extremophilen im Labor zur Untersuchung, sagte Stott. Um dieses Problem zu lösen, erstellt das Team sogenannte „Halbzeit-Häuser“ für Mikroben am Mt. Erebus, bevor sie diese zurück nach Neuseeland bringen, um sie dort weiter zu studieren.

Entdeckung einer neuen Phospholipidklasse

Stott leitet Studien zu geothermalen Mikroben. Sein Team entdeckte eine neue Klasse von Phospholipiden, speziellen Fettmolekülen, die die schützende äußere Schicht jeder lebenden Zelle bilden und für das Leben essenziell sind. Dieses Molekül, das in einem Bakterium aus einer heißen Quelle auf der Nordinsel gefunden wurde, ist erst die dritte bekannte seiner Art.

„Phospholipide wurden erstmals in den 1880er Jahren entdeckt. Ein neues zu finden, mehr als ein Jahrhundert später, und aus einem Organismus unserer eigenen geothermischen Systeme, war unglaublich aufregend.“

Kollaboration und Innovation

Stott arbeitet derzeit mit der Tauhara North No 2 Trust in Rotorua zusammen, um einen Bioreaktor zu entwickeln, der einheimische Mikroorganismen nutzt, um Treibhausgase von geothermischen Kraftwerken in nützliche Produkte umzuwandeln.

„Unsere Partnerschaft vereint Wissenschaft und mātauranga Māori, um Lösungen zu schaffen, die den Menschen, dem Planeten und zukünftigen Generationen zugutekommen“, sagte er.

Anerkennung für Forschung

Stott wurde mit der Forschungsmedaille 2025 ausgezeichnet, der höchsten akademischen Auszeichnung der Universität Canterbury für herausragende Forschungsleistungen.