In einer umfassenden Studie wurden die Gehirne von Teilnehmern seit ihrer Geburt bis ins hohe Alter beobachtet.

Die Ergebnisse offenbaren, wann die gravierendsten Veränderungen im Gehirn auftreten und in welchem Lebensabschnitt das Risiko für psychische Erkrankungen am höchsten ist.

Forschungsschwerpunkte

In der Untersuchung wurde analysiert, in welchem Alter geistiger Abbau beginnt. Wissenschaftler der Universität Cambridge werteten die Gehirnscans von 3802 Personen im Alter von 0 bis 90 Jahren aus und verglichen diese.

Die fünf Lebensphasen des Gehirns

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass das Leben in vier entscheidende Wendepunkte und fünf unterschiedliche Phasen unterteilt werden kann:

• Kindheit
• Jugend
• Erwachsenenalter
• Frühes Alter
• Spätes Alter

Die Forscher fanden heraus, dass das Gehirn nahezu drei Jahrzehnte benötigt, um seine erwachsene Form zu erreichen. Außerdem stabilisieren sich Intelligenz und Persönlichkeit etwa in der Mitte der 30er Jahre.

Allerdings beginnt rund um das 66. Lebensjahr eine Veränderung.

Das Gehirn wird dann nicht mehr effizienter, und seine Struktur entwickelt sich nicht weiter, während sich die einzelnen Bereiche zunehmend voneinander unterscheiden.

1. Kindheit (0–9 Jahre): Intensive Transformation

Die Kindheit ist eine der aktivsten Phasen im Gehirn. Sowohl das Volumen der grauen als auch der weißen Substanz nimmt zu, und die äußeren Hirnwindungen stabilisieren sich. Die weiße Substanz ist für die Kommunikation innerhalb des Gehirns verantwortlich, während die graue Substanz Gedächtnis, Emotionen und Entscheidungsfindung steuert. Rund um das neunte Lebensjahr erleben wir den ersten signifikanten Wendepunkt, wenn sich die kognitiven Fähigkeiten sprunghaft verändern.

2. Jugend (9–32 Jahre): Feintuning und Effizienz

In der Jugend entwickelt sich das Gehirn weiter und wird zunehmend „effizienter verkabelt“. Je mehr kurzgeschlossene, direkte Verbindungen zwischen zwei Bereichen bestehen, desto schneller können sie miteinander kommunizieren. Diese Effizienz führt zu verbesserten kognitiven Leistungen, und der Prozess erreicht Anfang 30er Jahre seinen Höhepunkt. Gleichzeitig entwickeln sich in dieser Zeit geistige Störungen am häufigsten.

3. Erwachsenenalter (32–66 Jahre): Die stabilste Phase

Im Zeitraum zwischen 32 und 66 Jahren ist das Gehirn am stabilsten. In dieser Phase verlaufen die Veränderungen langsamer.

4. Frühes Alter (66 Jahre und älter): Langsame Degeneration

Zu diesem Zeitpunkt nimmt die Anzahl der neuronalen Verbindungen allmählich ab, und die Qualität der weißen Substanz beginnt sich zu verschlechtern. In diesem Alter steigt das Risiko für gesundheitliche Probleme, die das Gehirn beeinträchtigen können, wie beispielsweise Bluthochdruck.

5. Spätes Alter (83 Jahre und älter): Dramatischer Rückgang

In dieser Phase verlässt sich das Gehirn zunehmend auf bestimmte Schlüsselregionen, da viele Verbindungen, die in der Jugend aufgebaut wurden, verloren gehen. Die Forscher vermuten, dass, während einige neuronale Verbindungen schwächer werden, andere Bereiche an Bedeutung gewinnen, um die Kommunikation aufrechtzuerhalten.

Schlussfolgerungen zur Funktionsweise des Gehirns

Die wesentliche Erkenntnis der Studie ist, dass unser Gehirn weit dynamischer und flexibler ist, als ursprünglich angenommen. Es reorganisiert ständig seine Verbindungen, passt sich belastenden Bedingungen an und versucht, ein Gleichgewicht in der Funktionsweise zu bewahren. Die aktuellen Ergebnisse demonstrieren außerdem, dass geistiger Rückgang nicht abrupt geschieht, sondern das Resultat kleiner, aufeinanderfolgender Schritte ist.

Zusammenhängend: Bestimmte Nährstoffe können den geistigen Abbau verlangsamen.