Der Harmattan ist ein faszinierendes meteorologisches Phänomen, das im westlichen Afrika auftritt. Eines der am wenigsten verstandenen Wetterereignisse dieser Region, das jedoch das tägliche Leben der Menschen beeinflusst, hat eine tiefgreifende Wirkung auf Gesundheit, Städte und das wirtschaftliche Geschehen.

In Kürze wird der Dokumentarfilm „Wenn der Harmattan weht“ in die Kinos kommen. Er erzählt die bewegende Geschichte der 25-jährigen Barbara aus Accra, der Hauptstadt Ghanas. Bereits als achtjähriges Kind wurde sie zur Arbeit verpflichtet, so wie viele Kinder in dieser Region. Heute ist sie selbstbewusst und stark, doch die Ankunft des Harmattans lässt ihren Mut in einem Moment schwinden. Der Titelwind wird sowohl zum Symbol als auch zur echten Gefahr im Film. Was genau ist dieses Phänomen und warum löst es so starke Emotionen aus?

Was ist Harmattan und wann tritt es auf?

Der Harmattan tritt jedes Jahr in Westafrika zwischen Ende November und Mitte März auf, wenn sich in der zentralen Sahara ein großflächiges Hochdruckgebiet bildet und die intertropische Konvergenzzone über die Golfregion wandert. Der Druckunterschied führt dazu, dass ein sehr trockener und kühler Wind aus dem Nordosten weht, der große Mengen Staub mit sich bringt – dies gibt der gesamten Jahreszeit ihren Namen.

Während er durch die Sahara weht, hebt der Harmattan feine Sand- und Staubpartikel auf, deren Durchmesser oft nur einige Mikrometer beträgt. Dieses Phänomen verwandelt den Himmel in eine neblige und gleichmäßige Masse, und die Sichtweite kann Hunderte von Kilometern umfassen. In Ländern wie Ghana, Nigeria, Burkina Faso und der Elfenbeinküste verlieren die Himmel in dieser Zeit ihre lebhaften Farben: Die Sonne strahlt durch einen milchigen, dichten Dunst, und der Horizont erscheint auch bei wolkenlosem Wetter verschwommen. Die Temperaturen können tagsüber 30-35°C erreichen, und mit Sonnenuntergang kühlt die Luft schnell ab, wobei sie in einigen Gebieten der Sahelzone auf 9°C sinken kann.

Gleichzeitig sinkt die Luftfeuchtigkeit auf ein Niveau, das in anderen Jahreszeiten unerhört ist, oft auf unter 5%. Diese extreme Trockenheit verleiht dem Harmattan den Spitznamen „Doktorenwind“: Seine kühle und trockene Beschaffenheit unterscheidet ihn deutlich von der heißen, drückenden Luft der Monsunzeit. In den intensivsten Tagen kann der Harmattan weitreichende Staubwolken und beträchtliche Sandwellen erzeugen, die Städte wie einen Wüstenschleier überziehen und die Landschaft sowie den Alltag der Gemeinschaften verändern.

Die Auswirkungen des Harmattans auf Mensch und Umwelt

Wenn der Harmattan seine volle Stärke erreicht, sind die Auswirkungen in ganz Westafrika spürbar – von der Gesundheit der Bevölkerung bis hin zur Funktionalität der Städte und der wirtschaftlichen Lage der Region. Der durch den Wind aufgewirbelte Staub kann die Sicht auf nur einige Dutzend Meter reduzieren, was regelmäßig den Luftverkehr lahmlegt. Fluggesellschaften in Nigeria, Ghana und Burkina Faso canceln und leiten Flüge um, was zu jährlichen Verlusten in Millionenhöhe führt. In dieser Zeit werden meteorologische Warnungen zu einem wichtigen Bestandteil des festlichen Kalenders. Der in der Luft schwebende Staub hat jedoch vor allem Einfluss auf die Gesundheit.

Studien aus dem Jahr 2024 zeigen, dass die Exposition gegenüber feinen Partikeln des Sahara-Staubs die Sterblichkeit von Säuglingen und Kleinkindern erhöht. Bei jenen, die überleben, können langfristige Auswirkungen auf das Atmungssystem zurückbleiben. Bei Erwachsenen bringt der Harmattan Verschärfungen von Asthma, wiederkehrende Infektionen der oberen Atemwege, Reizungen der Augen und Haut mit sich, und die extrem niedrige Luftfeuchtigkeit führt zu Nasenbluten, Hautrissen und Dehydration. Auch die umweltlichen Folgen sind erheblich. Die trockene Luft entzieht der Vegetation die Feuchtigkeit, was zu abzusterbenden Baumästen, erhöhten Buschfeuer-Risiken und Bodenverarmung führt. Gleichzeitig streuen die Staubwolken das Sonnenlicht und verursachen eine besondere Dunstschicht, die sich über viele Tage festsetzen kann und die landwirtschaftliche Produktion gefährdet.

Wissenschaftler warnen, dass die Zukunft des Harmattans Veränderungen mit sich bringen könnte: Prognosen deuten auf einen Rückgang der Staubemissionen aus der Sahara in den kommenden Dekaden hin. Obwohl dies die Belastung für die Gesundheit der Menschen verringern wird, könnte es paradoxerweise zu einer Erwärmung des tropischen Atlantiks führen und damit das Risiko starker Hurrikane erhöhen. Der Harmattan bleibt ein Phänomen, dessen Einfluss komplexer ist als einfache Bewertungen, da er das tägliche Leben der Bewohner beeinflusst und gleichzeitig globale Klima-Prozesse mitgestaltet.

Über die Autorin

Sabina Zięba ist eine Journalistin und Reisende, die zuvor mit Redaktionsteams von Publikationen wie „Wprost“, „Dzień Dobry TVN“ und „Viva“ zusammengearbeitet hat. In „National Geographic“ schreibt sie hauptsächlich über interessante Reiseziele und Tourismus. Sie ist eine Liebhaberin guter Literatur und abenteuerlicher Reisen. Sie stimmt Mark Twain zu, der sagte: „Nach 20 Jahren wirst du mehr darüber trauern, was du nicht getan hast, als über das, was du getan hast. Also lös die Leinen, verlasse den sicheren Hafen. Nutze die günstigen Winde. Reise, träume, entdecke.“