Wissenschaftler haben eine beispiellose Ausweitung eines Gebiets mit erheblichem Magnetfeldschwächen auf der Erde festgestellt, das als „Südatlantische Magnetfeldschwäche“ (SAA) bekannt ist. Dieses Gebiet erstreckt sich heute über eine Fläche von etwa 5 Millionen Quadratkilometern über dem Südatlantik.

Die zunehmende Schwäche im magnetischen Schutzschild der Erde ermöglicht das Eindringen höherer Strahlungsniveaus in niedrigere Höhenlagen, was die Sicherheit von Satelliten gefährdet und Forscher hinsichtlich der Vorgänge im Inneren des Planeten in Verwirrung stürzt.

Neue Daten von der Swarm-Mission der Europäischen Weltraumagentur, die aus drei Satelliten besteht, die zur Messung magnetischer Signale eingesetzt werden, zeigen, dass die Anomalie nicht nur wächst, sondern sich auch asymmetrisch entwickelt, wobei ein Bereich im Südwesten Afrikas besonders schnell abnimmt. Wissenschaftler führen diese Veränderung auf sogenannte Rückflussstellen zurück, Regionen, in denen sich das Magnetfeld nach innen biegt, anstatt nach außen zu strömen, was auf tiefgreifende Störungen an der Grenzfläche zwischen dem flüssigen äußeren Kern und dem festen Mantel hindeutet, so ein Bericht von „Daily Galaxy“.

Chris Finlay, ein Forscher für Erdmagnetismus bei der Europäischen Weltraumagentur, erklärt, dass das Gebiet ein ungewöhnliches Verhalten zeigt; das Magnetfeld kehre an Stellen zur Kern zurück, an denen es eigentlich herausströmen sollte. Dadurch wird die SAA zu einem der besorgniserregendsten magnetischen Phänomene.

Direkte Auswirkungen auf Satelliten

Obwohl das Phänomen keine unmittelbare Gefahr für Menschen an der Erdoberfläche darstellt, sind die Auswirkungen auf den Weltraum spürbar. Satelliten, die in dieses schwache Gebiet eindringen, sind höheren Strahlungsniveaus ausgesetzt, was zu häufigen Ausfällen, Datenverlusten und einer verkürzten Betriebsdauer der Raumfahrtmissionen führt.

Einige Systeme, wie das Weltraumteleskop Hubble, müssen bestimmte Geräte während des Durchgangs deaktivieren, um Störungen zu vermeiden. Dies gilt auch für die Internationale Raumstation, die täglich mehrmals über dieses Gebiet fliegt.

Mit der zunehmenden Ausdehnung der Anomalie steigt die Zeit, die Satelliten in dieser „magnetischen Senke“ verbringen, wodurch das Gefahrenniveau steigt und zusätzlicher Druck auf die Schutztechnologien im Orbit ausgeübt wird.

Ein Fenster in die Geheimnisse des Erdinneren

Die Störung im Südatlantik offenbart nicht nur technologische Bedrohungen, sondern liefert auch seltene Hinweise auf die Dynamik des elektromagnetischen Motors der Erde. Das Magnetfeld wird durch die Bewegung von geschmolzenem Eisen im äußeren Kern erzeugt, in einem komplexen Prozess, der als Geodynamo bekannt ist.

Eine in der Zeitschrift „Physics of the Earth and Planetary Interiors“ veröffentlichte Studie weist auf eine enge Beziehung zwischen der Ausbreitung der SAA und stabilen Rückflussstellen an der Grenze zwischen dem Kern und dem Mantel hin, was auf tiefe thermische Störungen hindeutet, die langfristig das Verhalten des Geodynamos verändern könnten.

Die Swarm-Daten zeigen auch asymmetrische Veränderungen in anderen Regionen des Planeten, darunter eine zunehmende Schwächung über Kanada, verbunden mit einer Stärkung des Feldes über Sibirien, parallel zur Drift des magnetischen Nordpols in Richtung Russland. Diese Muster zeigen eine größere Komplexität, als zuvor angenommen.

Offene Fragen

Obwohl die aktuellen Herausforderungen durch Umleitung der Satelliten oder vorübergehendes Abschalten gewisser Geräte bewältigt werden können, wirft die anhaltende Ausbreitung der Störung erhebliche Fragen zur Zukunft des Magnetfelds der Erde auf. Einige Wissenschaftler verknüpfen dieses Phänomen mit der Möglichkeit eines zukünftigen magnetischen Polumschlages, ein Ereignis, das seit 780.000 Jahren nicht mehr stattgefunden hat. Dennoch gibt es keine Hinweise darauf, dass dies unmittelbar bevorsteht.

Die Europäische Weltraumagentur betont, dass eine sorgfältige und kontinuierliche Überwachung unerlässlich ist, um zu verstehen, ob diese tiefe Schwäche lediglich eine vorübergehende Phase oder der Beginn eines radikalen Wandels im magnetischen Schutzschild der Erde ist.