Die Wissenschaft hat herausgefunden, wie ein verborgenes Meer mit Wasser, das dreimal salziger ist als Meerwasser, einen roten Wasserfall inmitten der antarktischen Gletscher entstehen lässt. Diese außergewöhnliche, tiefrote Wasserfallszene zieht seit über einem Jahrhundert das Interesse von Wissenschaftlern auf sich und stellt ein Rätsel dar. Es handelt sich um die Blutfälle, die sich in den trockenen Tälern von McMurdo neben dem Taylor-Gletscher in der Antarktis befinden. Aus dieser enormen Eismasse strömt eine rötliche Flüssigkeit in den Bonneysee, als würde Blut aus einer Wunde fließen.

Dieses Phänomen wurde 1911 vom australischen Geologen Thomas Griffith Taylor entdeckt. Zu dieser Zeit spekulierten die ersten Entdecker, dass die rote Farbe auf die Anwesenheit von Algen zurückzuführen sei; jedoch wurde diese Hypothese mehr als ein Jahrhundert später verworfen.

Ursache der rötlichen Farbe der Blutfälle

Obwohl die Temperaturen in den trockenen Tälern bis zu -60 °C betragen können, gefriert das Wasser nicht. Dieses Detail hat über Jahrzehnte die Aufmerksamkeit der Forscher auf sich gezogen. Bei der Analyse des Gletschers mit einem speziellen Radar wurde festgestellt, dass vor fünf Millionen Jahren der Anstieg des Meeresspiegels ein Salzwassermeer im Osten der Antarktis bildete, das später unter Eisschichten begraben wurde.

Dieses Meer wurde vom Rest des Kontinents isoliert und befindet sich in einer Tiefe von über 400 Metern. Im Laufe der Zeit wurde das Wasser salziger. Heutzutage enthält diese Flüssigkeit eine Salzkonzentration, die dreimal höher ist als die von Meerwasser. Aufgrund des hohen Salzgehalts bleibt es bei extremen Temperaturen in flüssiger Form.

Zusätzlich zum Salz enthält das Wasser des subglazialen Meeres einen hohen Eisengehalt, der durch die Reibung zwischen dem Gletscher und dem felsigen Grund entsteht. Dieses Wasser, das keinen Kontakt mit der Atmosphäre hat und anoxisch ist, sickerte durch Risse im Taylor-Gletscher und strömte an die Oberfläche. Bei Kontakt mit der Luft oxidiert das Eisen, wodurch die charakteristische rote Farbe entsteht.

Ein natürliches Labor für die Suche nach außerirdischem Leben

Das wissenschaftliche Interesse beschränkt sich nicht nur auf die Farbe. In dem subglazialen Meer lebt eine Gemeinschaft von Mikroben, die seit Millionen von Jahren in völliger Dunkelheit, ohne Sauerstoff und unter extremen Bedingungen überlebt.

Diese Mikroorganismen gewinnen Energie durch die Trennung von Sulfaten mit Sauerstoff. Anschließend reagieren sie mit dem Eisen im Wasser, um diese Sulfate zu regenerieren, wodurch ein konstantes chemisches Zyklus entsteht. Dieses geschlossene Ökosystem ist einzigartig auf der Erde.

Die extremen Bedingungen im Meer bieten wertvolle Informationen für die Astrobiologie, da sie eine Umgebung darstellen, die möglichen subglazialen Habitaten außerhalb der Erde ähnelt. Ähnliche Forschungen könnten auf Himmelskörper wie den Mars, den Jupitermond Europa oder Enceladus, einen Satelliten des Saturn, angewendet werden.

Ein abgelegener und schwer erreichbarer Ort

Die Blutfälle und ihre Umgebung können nur per Helikopter von Antarktis-Wissenschaftsbasis aus oder mit spezialisierten Kreuzfahrten über das Rossmeer besucht werden. Trotz der abgelegenen Lage bleibt das Phänomen weltweit von Interesse, dank der einzigartigen Bedingungen und des Beitrags zum Wissen über das Leben in extremen Umgebungen.