Der Stör, eine luxuriöse Fischart, schwimmt seit über 200 Millionen Jahren in unseren Gewässern, ohne sich merklich verändert zu haben – deshalb wird seine Art auch als „lebendes Fossil“ bezeichnet. Diese Fische haben das Aufeinandertreffen mit dem Asteroiden, der das Zeitalter der Dinosaurier beendete, überlebt und mehrere Eiszeiten überstanden, was eine dramatische Frage aufwirft: Wenn sie all diese Herausforderungen überstanden haben, werden sie auch nach uns bestehen bleiben?

Dies führt direkt zu einem echten bulgarischen Paradox. Es ist unverständlich, wie es möglich ist, dass ein Land sowohl Weltmarktführer in der Herstellung eines der luxuriösesten Produkte der Welt ist, während es gleichzeitig die Heimat einer vom Aussterben bedrohten Art ist, aus der dieses Produkt stammt. Zwischen 2016 und 2020 führten Experten des World Wildlife Fund (WWF) eine Marktstudie in Bulgarien, Rumänien, Serbien und der Ukraine durch. Sie sammelten 145 Proben von Störfleisch und -kaviar aus Handelsketten, Restaurants und Geschäften. Die Ergebnisse ihrer DNA- und Isotopenanalysen waren schockierend: Vier von 32 Fleischproben, die in bulgarischen Restaurants und Geschäften getestet wurden, stammten von wild gefangenen Stören, deren Fang seit Jahren vollständig verboten ist.

Dies ist nur ein kleiner Teil des Paradoxons, das das Schicksal der Störe in Bulgarien heute definiert. Während das Land stolz auf die Produktion von Schwarzstörkaviar aus Aquakulturen ist, mit einem Export von über 20 Tonnen jährlich und einem Produkt, das mehr als 1700 Euro pro Kilogramm übersteigt, stehen die wilden Populationen im Donaudelta am Rande des Aussterbens. Heute stuft der WWF sie als die am stärksten gefährdete Gruppe der Welt ein. Von den sechs Arten, die historisch im Donauraum lebten, gelten zwei bereits als lokal ausgestorben – der europäische Stör und der Spitz. Die restlichen vier – der Beluga, der russische Stör, der Aalstör und der Schaufeln – sind laut dem Roten Buch der IUCN kritisch gefährdet.

Die Herausforderungen der Störpopulationen

Eine Untersuchung von „24 Chasa“ in Partnerschaft mit Journalisten aus Rumänien und der Ukraine hat in den letzten sechs Monaten ein umfassendes Bild des Problems in der Region enthüllt. Die erhobenen Daten sind alles andere als optimistisch, insbesondere in Bezug auf Bulgarien. Das Ministerium für Umwelt und Wasser bestätigt das düstere Bild: Der deutsche Stör und der Spitz sind offiziell als in Bulgarien ausgestorben erklärt worden. Für die verbleibenden vier Arten gibt es derzeit kein kontinuierliches nationaler Monitoring – Daten werden nur in einzelnen europäischen Projekten gesammelt.

Das Untere Donaugebiet an der Grenze zwischen Bulgarien und Rumänien ist der letzte Ort in der Europäischen Union, wo noch selbstreproduzierende wilde Störpopulationen vorkommen. Das macht die Region von entscheidender Bedeutung für das Überleben der gesamten Art in Europa. Doch etwas funktioniert nicht. Je mehr investigative Journalisten und Naturschützer dieses Problem untersuchen, desto alarmierender wird das Gesamtbild.

Der Paradox der 988 Fischernetze

Im Jahr 2020 wurden in Bulgarien die meisten konfiszierten Fischernetze jemals registriert – 260 Stück in einem Jahr. Diese Netzte sind lange Leinen, die manchmal Hunderte von Metern messen, mit großen, scharfen Haken ohne Köder. Auf dem Flussboden ausgebracht, sind sie dafür gedacht, den Stör am Körper zu fangen, während er schwimmt. je mehr der Fisch kämpft, desto mehr Haken durchbohren ihn. Zwischen 2016 und 2023 beschlagnahmten die bulgarischen Behörden insgesamt 988 solcher Fischernetze mit einer Gesamtlänge von über 37 Kilometern. Zum Vergleich: In Rumänien wurden in diesem Zeitraum nur 63 Netze beschlagnahmt, von denen 62 bei einer einzigen Operation im Schwarzen Meer im Jahr 2023 konfisziert wurden.

Die Logik legt nahe, dass so viele Netze auch viele Fänge bedeuten müssen. Doch hier kommt der schockierende Teil: In Bulgarien wurden in den gleichen acht Jahren gerade einmal drei Fälle von illegal gefangenen Stören registriert. Drei Fische! Bei 988 Fischernetzen, wie der Bericht des WWF zeigt. Laut demselben Dokument wurden in Rumänien im Zeitraum 2016-2023 insgesamt 610 illegal gefangene Störe dokumentiert, wobei mindestens 4688 kg Fleisch und 58,8 kg Kaviar beschlagnahmt wurden. In der Ukraine wurden 418 Exemplare zusammen mit den Fischern gefangen, ebenso wie 751,8 kg Fleisch und 47,35 kg Kaviar. In Bulgarien jedoch – nur drei Fische!

„Diese Diskrepanz erfordert eine eingehende Untersuchung“, heißt es im Bericht des WWF von 2024. „Die Wahrscheinlichkeit, dass die Fischer erhebliche Risiken eingehen und hohe Ausgaben für die Bereitstellung von Fischernetzen auf sich nehmen, ohne Einnahmen aus der Fang zu generieren, ist äußerst gering.“

Die heiße Spots

Die Gebiete, in denen das Fischereirechtsverletzung stattfindet, sind kein Geheimnis. Der WWF hat klare „heiße Spots“ identifiziert: In Bulgarien sind dies die Regionen Wraza (insbesondere rund um die Inseln Kozloduy, Vardim und Belene), Weliko Tarnovo und Widin. In Rumänien – der Kreis Tulcea rund um das Donaudelta. In der Ukraine – die Region Odessa. Zwischen 2016 und 2023 wurden in diesen drei Ländern insgesamt 395 Fälle illegaler Aktivitäten im Zusammenhang mit Stören dokumentiert. Rumänien führt mit 157 Fällen, gefolgt von Bulgarien mit 144 und der Ukraine mit 94. Aber wie die Experten betonen, ist dies nur die „Spitze des Eisbergs“ – die tatsächliche Zahl könnte möglicherweise um ein Vielfaches höher sein.

Das Problem besteht nicht im Fehlen von Gesetzen. Der Fang und Handel mit wilden Stören ist in allen Donau-Staaten vollständig verboten. Das Problem liegt in der Durchsetzung. „Das Fehlen einer einheitlichen Erfassung und des Austauschs von Daten zwischen den Institutionen behindert das Gesamtbild und die effektive Kontrolle“, bemerkt der Bericht des WWF. Jede Institution arbeitet isoliert. Es fehlt an moderner Ausrüstung – Sonar zur Erkennung von Fischernetzen, Drohnen zur Überwachung. Wenige Fälle gelangen vor Gericht, und die Urteile sind oft symbolisch.

Korruption und der Verkaufsmarkt für Kaviar

Das Gerücht über Korruption zirkuliert in allen Donau-Staaten. Manchmal wird es zu mehr als nur Gerüchten. Im Jahr 2022 waren Beamte der staatlichen Fischereibehörde in der Ukraine in einen Bestechungsskandal verwickelt, der den illegalen Fischfang im Donauraum ermöglichte. Der Fall wurde vom staatlichen Ermittlungsbüro dokumentiert, einschließlich Festnahmen wegen mutmaßlicher Bestechung.

In Bulgarien brach am 19. Juli 2025 ein Korruptionsskandal aus. Die Europäische Staatsanwaltschaft gab eine umfassende Ermittlung wegen Korruption und Erpressung in der Direktion „Meeresangelegenheiten und Fischerei“ des Ministeriums für Landwirtschaft und Ernährung bekannt – der Institution, die für die Verteilung europäischer Fonds im Sektor zuständig ist. Die Vorwürfe sind konkret und schwerwiegend. Im Jahr 2024 wurde ein Geschäftsführer unter Druck gesetzt, um eine Bestechung zu leisten, damit ihm eine Zahlung von 230.088 Euro für ein Projekt zur Fischzucht genehmigt wird. Die Drohung war klar: „Wenn die Bestechung nicht gezahlt wird, werden die Mittel nicht bereitgestellt.“

Der Schwarzmarkt für Störkaviar

Der bulgarische Schwarzstörkaviar ist eine weltbekannte Marke. Das Land exportiert über 20 Tonnen jährlich, wobei der Preis über 1700 Euro pro Kilogramm erreicht. Allein im Jahr 2023 wurden 4.759,26 kg Kaviar für den amerikanischen Markt exportiert. Bekannte bulgarische Unternehmen haben das Land zu einem Konkurrenten traditioneller Marktführer wie Frankreich und Italien gemacht. Der weltweite Kaviar-Markt wurde 2023 auf über 490 Millionen Dollar geschätzt, mit einer Prognose von 786 Millionen bis 2030. Bulgarien hat eine solide Position in diesem wachsenden Sektor.

Untersuchungen zeigen jedoch, dass der legale aquakulturelle Markt auch dazu benutzt wird, illegal gefangene Fische zu verbergen. Produkte, die als aus Aquakulturen stammend verkauft werden, entpuppen sich als Wildfänge – ein Vorgang, der als „Wäsche“ illegaler Produkte bekannt ist. An vielen Stellen in Bulgarien gibt es Teiche, hinter dem Schild „Betreten Verboten, Privatbesitz“, in denen nur die Eigentümer wissen, was gezüchtet wird. In diesem Zusammenhang gibt es Informationen von den deutschen Behörden über die Untersuchung organisierten Verbrechens, bei der illegaler russischer Störkaviar als bulgarischer Störkaviar aus Zuchtbetrieben verkauft wurde.

Zusätzlich stellt der Verkauf von Kaviar, der gegen das CITES-Abkommen verstößt, eine Herausforderung dar. Eine Untersuchung des WWF zeigt, dass 33% der Kaviarproben illegal verkauft wurden, entweder aufgrund falscher Codes, unvollständiger Informationen oder mehrfacher Verwendung von Etiketten, was die Rückverfolgbarkeit vollständig kompromittiert.

Die Migration und ihre Hindernisse

Störe sind wandernde Fische. Jedes Frühjahr verlassen sie das Schwarze Meer und gelangen in die Donau, um hunderte Kilometer stromaufwärts zu reisen und Nistplätze zu suchen. Anjenigen Stellen, an denen der Fluss schnell ist und der Boden kiesig, legen die Weibchen Millionen von Eiern ab, um dann ins Meer zurückzukehren. Dieser alte Zyklus wurde 1972 unterbrochen, als Rumänien und Serbien mit dem Bau des Wasserkraftwerks „Eisenpforte“ – der größten Barriere im Donauraum – begonnen haben. Eine zweite Barriere wurde 1985 hinzugefügt, die den Zugang der Störe zu über 863 Kilometern des Flusses abschnitt und sie von wichtigen historischen Nistplätzen im mittleren Flusslauf abschnitt. Unmittelbar nach dem Bau der ersten Anlage stieg der Fang unterhalb des Dammes dramatisch an – auf 115,7 Tonnen von 1972 bis 1976 – aufgrund der Ansammlung von blockierten Fischen. Bald darauf jedoch folgte ein drastischer Rückgang, und die Bestände sinken bis heute weiter.

Die sechs Bedrohungen

Auf eine Anfrage nach Zugang zu öffentlichen Informationen im Juli 2025 beschreibt das Ministerium für Umwelt und Wasser sechs Hauptbedrohungen für Störe in Bulgarien. Die erste ist der illegale Fang, für den „keine offiziellen Daten im Land existieren“. Das Ministerium räumt ein, dass legaler Fang „seit Jahrzehnten nicht existiert“, für den Wildfang jedoch keine Statistiken geführt werden. Die zweite Bedrohung sind die Migrationshindernisse – Staudämme. Das Ministerium erklärt: Wenn Störe nicht zu ihren historischen Nistplätzen flussaufwärts gelangen können, legen sie ihre Eier vor dem Staudamm ab. Das führt zu einer „intra-spezifischen Hybridisierung“ – verschiedene Störarten kreuzen sich, weil sie an einem Ort gedrängt sind.

Zudem gibt es ein weiteres Problem. „Staudämme erhöhen die Wasseroberfläche des Flusses“, schreibt das Ministerium, was zu einer Erwärmung der oberen Wasserschicht und einer Verringerung des Sauerstoffs am Boden führt. „Der Boden dieser Stauseen wird schlammig, was die Entwicklung der Eier behindert und zum Absterben führt.“ Die dritte Bedrohung ist die Veränderung des Flusses aufgrund von Schifffahrt und Hochwasserschutz, welche die natürliche Wasserströmung ändert. Die vierte Bedrohung ist die Verschmutzung. Schwermetalle, Pestizide und Kohlenwasserstoffe, die sich im Körper weiblicher Störe ansammeln, „können zu Agenesie und Organfunktionsstörungen führen“. Chemikalien beeinflussen die „sexuelle Differenzierung“, und Nährstoffe schaffen Bedingungen für Bakterien und Pilze, die die Eier angreifen. Die fünfte Bedrohung ist der Klimawandel. Temperaturen über 25 °C „führen zu einer verringerten Überlebensrate bei jungen Exemplaren“. Veränderte Strommuster und Sommerhitze haben „massive negative Auswirkungen“ auf die Fortpflanzung. Die sechste und vielleicht hinterhältigste Bedrohung ist der „Effekt der kleinen Population“, bekannt als „Allee-Effekt“. Wenn die Population extrem klein ist, können die Fische selbst unter besten Bedingungen nicht effektiv reproduzieren. Das Problem bei Stören ist, dass die Weibchen „nur zwei oder drei Mal pro Jahrzehnt“ laichen, was „die Begegnungen reifer Fische weiter einschränkt, wenn die Populationsgröße gering ist“. Dies ist ein Teufelskreis: Je weniger Fische es gibt, desto schwieriger ist es für sie, sich zu reproduzieren, was zu noch weniger Fischen führt.

Ein neuer Schlag

Am 30. Juli 2024 gab die bulgarische National Electric Company bekannt, dass ein Projekt aus den 80er Jahren zum Bau eines Wasserkraftwerks zwischen Nikopol und der rumänischen Stadt Turnu Măgurele von der Europäischen Kommission positiv bewertet wurde und auf die Liste der EU für grenzüberschreitende Projekte erneuerbarer Energien aufgenommen wurde. Der Bau von zwei Wasserkraftwerken mit einer Gesamtleistung von 840 MW ist geplant, mit einem geschätzten Wert von etwa 2 Milliarden Euro und einer Bauzeit von 8–10 Jahren. Die Reaktion der Naturschützer war umgehend und heftig. 38 internationale und europäische Organisationen, darunter der WWF, erklärten das Projekt für gefährlich. Sie wiesen darauf hin, dass das Projekt bereits zu sozialistischen Zeiten abgelehnt worden war, da die Schäden weit über den Nutzen hinausgingen. „Die Entscheidung der Europäischen Kommission, dieses Projekt trotz der Gefahren für die Ökosysteme zu priorisieren, löste Überraschung unter den Klimaschutzaktivisten aus“, hieß es im WWF-Statement.

Menschen, die Dinosaurier retten

Am 15. Juli 2025, am Tag nach Bekanntgabe des Korruptionsskandals, versammelte sich eine kleine Gruppe von Menschen am Ufer der Donau bei Belene. Unter ihnen war Stoyan Mihov von WWF Bulgarien. In Containern neben ihm schwammen 6500 kleine russische Störe, jede etwa 10-15 Zentimeter lang. Die Fische wurden in schwimmenden Zuchtstationen mit nachweislichem Donauursprung gezüchtet und besonderen Markierungen für eine zukünftige Überwachung versehen. Einer nach dem anderen wurden sie in den Fluss entlassen.

„Ich rufe die Fischer auf, die kleinen Störe zu schützen“, sagt Mihov zu den versammelten Einheimischen. „Sie könnten leicht in euren Netzen hängen bleiben. Wenn das passiert, müsst ihr sie sofort wieder freilassen.“ WWF Bulgarien hat bis jetzt über 90.000 kleine Störe in die Donau freigelassen. Die Organisation ist die einzige in Bulgarien, die sich um die Wiederansiedlung von Stören kümmert. Im Jahr 2022 erklärte das Ministerium für Umwelt und Wasser das Schutzgebiet „Die Störe – Vetren“ in einem Abschnitt der Donau.

Doch das umfangreichste Projekt ist auf europäischer Ebene. LIFE-Boat4Sturgeon ist eine internationale Initiative (2022-2030), welche von der LIFE-Programm der EU mitfinanziert wird und deren Ziel es ist, die verbleibenden vier Störarten im Donaugebiet zu retten. Im April 2025 wurde die erste schwimmende Zuchtstation für Störe in Wien eröffnet. Ziel: eine „lebende Genbank“ von erwachsenen Exemplaren mit Donauursprung zu schaffen und bis 2030 1,6 Millionen junge Störe in die Donau zu setzen. Vielleicht wird dies den aussterbenden Donau-Drachen eine Chance geben.