Eine neue Studie legt nahe, dass die Verbindung zwischen Europa und Afrika wiederhergestellt werden könnte, was die ozeanische Landkarte des Planeten erheblich verändern würde. Dieser Artikel untersucht die Gründe und Zeitrahmen, die die Wissenschaftler dafür angeben, dass das Mittelmeer endgültig zu einem geschlossenen Meer wird.
Eine aktuelle Untersuchung, die in der Fachzeitschrift Geology veröffentlicht wurde, hat unter Geologen und Wissenschaftskommunikatoren für Aufregung gesorgt: Laut den Modellen der Forscher ist die Subduktionszone unter der Straße von Gibraltar nicht “tot”, wie viele vermuteten, sondern wird sich in den Atlantik ausbreiten, was langfristig zum Verschwinden der Verbindung zwischen Europa und Afrika führen könnte.
Ein Ozean, der nicht für immer so bleiben wird, wie wir ihn kennen
Obwohl die Ozeane scheinbar dauerhaft sind, schreitet die Plattentektonik unaufhörlich voran. Diese großen Wasserflächen entstehen, dehnen sich aus und schließen schließlich wieder — ähnlich wie es in der Vergangenheit mit dem Tethysmeer geschah — im Rahmen dessen, was als Wilson-Zyklus bekannt ist, der auch den Atlantik betreffen wird.
Die neue Studie, die von Geologen der Universitäten Lissabon (Portugal) und Johannes Gutenberg in Mainz (Deutschland) geleitet wird, legt nahe, dass die Subduktion — das Eintauchen einer tektonischen Platte unter eine andere —, die derzeit im westlichen Mittelmeer unter der Straße von Gibraltar stattfindet, sich in den Atlantik verlagern wird. Infolgedessen würde diese “Subduktionsinvasion” ein atlantisches Subduktionssystem hervorrufen, ähnlich der aktivsten Zone des Pazifischen Ozeans, die als “Feuerring” bekannt ist.
Was bedeutet es, dass Gibraltar „verschwinden“ wird?
Wie wird dieser Prozess vonstattengehen? Die tektonischen Platten — die afrikanische und die euroasiatische Platte — werden weiterhin aufeinander zu bewegen, bis die ozeanische Lithosphäre des Atlantiks unter die benachbarte Platte sinkt. Dies wird einen Anstieg des Geländes bewirken und den Meeresweg effektiv schließen.
In diesem Szenario würden Europa und Afrika wieder durch Land verbunden sein, was bereits während der Messinischen Krise vor etwa 5,9 Millionen Jahren geschah. Damals trocknete das Mittelmeer vollständig aus, da die Straße von Gibraltar sich schloss, und ein Landbrücke zwischen Afrika und Europa entstand, die etwa 600.000 Jahre lang bestand und es afrikanischer Fauna ermöglichte, nach Europa zu ziehen.
Die Forscher schätzen jedoch, dass dieser Wandel nicht sofort stattfindet: Sie erwarten, dass die anfängliche Phase der Migration in etwa 20 Millionen Jahren beginnen wird, was in geologischen Maßstäben als “bald” betrachtet wird. Nach diesem relativ ruhigen Zeitraum könnte sich das Voranschreiten der Subduktion in Richtung Atlantik beschleunigen.
Von der Ruhe zur tektonischen Unruhe
Für viele Experten galt die Region um Gibraltar als latent oder praktisch inaktiv, da sich deren tektonischer Fortschritt in den letzten Millionen Jahren deutlich verlangsamt hatte. Das neue 3D-Modell, das für diese Studie erstellt wurde und auf modernen Rechenressourcen sowie jüngsten geodynamischen Daten basiert, legt nahe, dass diese Ruhe lediglich eine Phase des “Dornröschenschlafs” ist, bevor die Aktivität wieder aufgenommen wird.
Darüber hinaus warnen die Forscher, dass die Entwicklung der Subduktion tiefgreifende Folgen haben könnte: die Bildung eines atlantischen “Feuerrings”, mit erhöhter seismischer und vulkanischer Aktivität in heute ruhigen Gebieten.
Es ist jedoch wichtig zu beachten, dass diese Prognose auf Computermodellen basiert, die zwar komplex sind und durch jahrzehntelange Daten gestützt werden, aber dennoch Unsicherheiten aufweisen. Die Dynamik der Erde ist komplex, und viele Faktoren könnten das Tempo oder die Form der Subduktion verändern.
Warum ist es wichtig, dass dies in Millionen von Jahren geschehen könnte?
Obwohl die Vorstellung von der “Verschwinden” der Straße von Gibraltar und einer Vereinigung von Europa und Afrika erschreckend klingt, ist es wichtig, sich daran zu erinnern, dass solche Veränderungen in Zeiträumen auftreten, die so lang sind, dass keine bekannte Zivilisation sie erleben wird. Der hier beschriebene Prozess ist in geologischen Maßstäben jedoch relativ kurz.
Die Erkenntnisse über diese Prozesse helfen uns jedoch dabei zu begreifen, dass die Erde ein lebendiger Planet ist, der sich ständig verändert. Die Karten, die wir heute als unveränderlich betrachten, sind lediglich Fotos eines Moments innerhalb der riesigen geologischen Geschichte. Berge, Kontinente, Ozeane und sogar die Form der Meere haben sich immer wieder geändert.
Die Forschung zielt daher nicht darauf ab, Alarm zu schlagen, sondern unsere Perspektive zu erweitern: Wir leben auf einem Planeten in Bewegung, dessen geologischer Zeitrahmen das Tempo der Veränderungen bestimmt, die ganze Kontinente formen. Dies zu verstehen verbindet uns mit der langen Geschichte der Erde und unserem Platz als Beobachter eines sich ständig wandelnden Lebensraums.
Quellenverweis: Juan C. Duarte, Nicolás Riel, Felipe M. Rosas, Antón Popov, Christian Schuler und Boris JP Kaus. Die Subduktionszone von Gibraltar dringt in den Atlantik ein. Geologie (2024) 52 (5): 331–335. https://doi.org/10.1130/G51654.1
