Vor fünf Jahren berührte die NASA-Raumsonde OSIRIS-REx für einige Sekunden die Oberfläche des Asteroiden Bennu, der etwa 200 Millionen Meilen von der Erde entfernt ist, und sammelte Staub- und Gesteinsproben. Dieser Himmelskörper ist in etwa so hoch wie das Empire State Building!
Inzwischen haben Astronomen in diesen Proben eine Vielzahl organischer Verbindungen entdeckt, darunter Aminosäuren, die Bausteine von Proteinen, sowie Salzwasser (Brine). Jetzt wurden in drei neuen Studien, die in den wissenschaftlichen Zeitschriften Nature Geosciences und Nature Astronomy veröffentlicht wurden, auch „Zucker, die für das Leben notwendig sind, eine bisher unbekannte gummiartige Substanz aus dem Weltraum sowie eine unerwartet hohe Menge Staub, der durch Supernova-Explosionen entstanden ist“ bestätigt.
DNA und RNA benötigende Zucker
Wissenschaftler unter der Leitung von Yoshihiro Furukawa von der Tohoku-Universität in Japan haben in den Bennu-Proben die fünf Kohlenstoffzucker Ribose identifiziert. Darüber hinaus ist dies das erste Mal, dass Glucose, ein sechs-Kohlenstoffzucker, aus einer Probenentnahme des Weltraums nachgewiesen wurde!
Diese Entdeckungen zeigen deutlich, dass die Bausteine, aus denen biologische Moleküle bestehen, in unserem Sonnensystem verbreitet sind, auch wenn sie nicht direkt das Vorhandensein von Leben bestätigen.
Bereits fünf Nukleobasen, die für die Struktur von DNA und RNA erforderlich sind, wurden in den Bennu-Proben identifiziert. Jetzt wird durch die Entdeckung der Ribose bestätigt, dass alle notwendigen Komponenten für die RNA-Moleküle auf Bennu vorhanden sind“, erklärt Furukawa.
Die Abwesenheit von Desoxyribose (~D-Ribose) und das Vorhandensein von Ribose in den Proben unterstützen die „RNA-Welt-Hypothese“, nach der frühe Lebensformen auf RNA angewiesen sein könnten, um Informationen zu speichern und chemische Reaktionen durchzuführen, die für das Überleben notwendig sind. Außerdem ist es eine interessante Information, dass Glucose, eines der häufigsten Nahrungsmittel auf der Erde, ebenfalls auf Bennu vorhanden ist!
Von Fachleuten bisher unerforschte Substanz
In einer zweiten Studie, die vom NASA Ames Research Center und der Universität Berkeley, Kalifornien, veröffentlicht wurde, wird von einer bisher unentdeckten gummiartigen Substanz berichtet, die in den Proben des Asteroiden gefunden wurde und für die Entstehung in der Frühzeit des Sonnensystems gehalten wird.
Dieses uralte „Gummi“ war einst weich und flexibel. Chemiker glauben, dass diese Substanz, die aus Stickstoff und Sauerstoff besteht, möglicherweise einige chemische Vorläufer unterstützt hat, die zur Entstehung von Leben auf der Erde führten. Das Studium dieses mysteriösen Materials könnte helfen zu verstehen, ob es Leben außerhalb der Erde gibt und wie es eventuell entstanden ist.
Wissenschaftler untersuchten diese partikelhaltige Probe mithilfe eines Infrarotmikroskops. Dabei wurde festgestellt, dass das gummiartige Material flexibel und druckempfindlich ist, was beim Einsatz eines modernen Elektronenmikroskops sichtbar wurde.
Forscher Scott Sandford merkt an: „Durch dieses merkwürdige Material können wir einen der frühen Prozesse in dieser Felsformation beobachten. Wir erforschen jetzt Ereignisse, die in diesem uralten Asteroiden, der in der frühesten Phase der Entstehung unseres Sonnensystems begann, stattfanden.“
Staub von Supernova-Explosionen
Die hohe Mengen von Staub aus Supernova-Explosionen in den Bennu-Proben stellen die dritte große Entdeckung dar. Diese präsolare Körner stammen von Sternen, die dem Sonnensystem vorausgingen.
Im Vergleich zu anderen Himmelskörpern enthalten die Bennu-Proben sechs Mal mehr Supernova-Staub!
Dies deutet darauf hin, dass der Mutterkörper von Bennu, also der große Asteroid, aus dem er entstanden ist, in einer protoplanetaren Scheibe, die von dem Staub verstorbener Sterne gefüllt ist, entstanden sein muss. Einige Teile von Bennu scheinen aufgrund von Wasser und anderen Faktoren relativ unverändert geblieben zu sein.
„Diese Partikel enthalten eine hohe Menge organischer Stoffe und andere staubige Partikel von Sternen, die in anderen Asteroiden leicht zerfallen könnten. Der Schutz dieser Elemente in den Bennu-Proben ist erstaunlich. Die Analyse enthüllt die Vielfalt der sterne Staubkörner, die während der Entstehung von Bennus Mutterkörper gesammelt wurden”, erklärt Anne Muzer, eine Forscherin am NASA Johnson Space Center.
Die Proben von Bennu stehen bereit, um viele wichtige Fragen zur Herkunft der Bausteine des Lebens auf der Erde zu beantworten, ohne Zweifel ein wertvoller Schatz des antiken Weltraums!
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