Ein Forscherteam des Smithsonian-Instituts und der Qatar Museums hat kürzlich die Entdeckung eines Knochenlagers von Seekühen im Südwesten Katars beschrieben. Der Standort, bekannt als Al Maszhabiya, ist umfangreich und umfasst mehr als 170 verschiedene Stellen, an denen Fossilien von Seekühen gefunden wurden.
Diese Stätte wurde ursprünglich in den 1970er Jahren von Geologen während einer Erkundung für die Bergbau- und Erdölindustrie entdeckt. Unsicher über die Identität der im Wüstensand verstreuten Knochen, vermerkten diese Geologen eine Vielzahl von „Reptilienknochen“ und zogen weiter.
Erst 30 Jahre später, Anfang der 2000er Jahre, kehrten Paläontologen in die abgelegene Gegend zurück und identifizierten die Knochen als zu Seekühen gehörend. „Der Bereich wurde von den Mitgliedern unserer Behörde als ‚Dugong-Friedhof‘ bezeichnet“, erklärt Ferhan Sakal, ein Archäologe und Leiter der Ausgrabungen sowie des Standmanagements bei Qatar Museums. „Aber zu diesem Zeitpunkt hatten wir keine Ahnung, wie reichhaltig und umfangreich das Knochenlager tatsächlich war.“
Das Knochenlager wird als eines der reichsten Vorkommen von Fossilien mariner Säugetiere weltweit beschrieben und steht in Konkurrenz zu dem Standort Cerro Ballena (oder „Walhügel“) in der Atacama-Wüste Chiles, wo 2011 mehr als 40 einzelne Walknochen gefunden wurden.
Nachdem im Jahr 2023 die notwendigen Genehmigungen erteilt wurden, führten Sakal und seine Kollegen eine umfassende Erkundung von Al Maszhabiya durch und stellten fest, dass die Stätte auf das frühe Miozän datiert, vor ungefähr 21 Millionen Jahren. Sie entdeckten auch eine neue Art von Seekuh, die sie Salwasiren qatarenis nannten, benannt nach dem Land, in dem sie gefunden wurde.
Die neue Art sieht den lebenden Dugongs, die noch immer in den Seegraswiesen etwa 16 Kilometer von Al Maszhabiya entfernt leben, bemerkenswert ähnlich. Forscher notierten jedoch einige wesentliche Unterschiede. Die ausgestorbene Art besaß immer noch Hinterbeinknochen, die die heutigen Seekühe im Laufe von Millionen Jahren Evolution verloren haben. Zudem waren sie kleiner und hatten geradeere Schnauzen sowie kürzere Stoßzähne als ihre lebenden Verwandten.
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Neben den Knochen von Seekühen entdeckten die Forscher auch Fossilien von Haien, barrakudaähnlichen Fischen, prähistorischen Delfinen und Meeresschildkröten, was darauf hindeutet, dass dieser trockene, öde Wüstenabschnitt einst Teil einer flachen marinen Umgebung war, die eine reichhaltige Vielfalt an Leben unterstützte.
Laut Sakal bewahren die Gesteine um Al Maszhabiya einen Bericht darüber, wie sich solche Umgebungen in den letzten 21 Millionen Jahren verändert haben und bieten somit wertvolle Einblicke, wie sie sich in der Zukunft verändern könnten.
„Wenn wir aus den Aufzeichnungen der Vergangenheit lernen können, wie die Seegrasgemeinschaften klimatischen Stress oder andere größere Störungen, wie etwa Veränderungen des Meeresspiegels und der Salinität überstanden haben, könnten wir Ziele für eine bessere Zukunft des Arabischen Golfs setzen“, sagt er.
Da die zarten Seegrasblätter selten fossilisiert werden, müssen die Forscher auf die fossilisierten Knochen antiker Pflanzenfresser wie Salwasiren qatarenis zurückgreifen, um Informationen über frühere Umgebungen zusammenzustellen.
Heute ist der Arabische Golf Heimat der größten einzelnen Herden von Dugongs weltweit, doch die Zukunft dieser Tiere in der Region ist ungewiss. Die Seegraswiesen, die große Teile des Golfs säumen, sind bedroht durch steigende Temperaturen und Salinitätsniveaus sowie durch Verschmutzung und schnelle industrielle Entwicklungen in der Region.
Dugongs ernähren sich fast ausschließlich von diesen Seegräsern. Dabei setzen sie verborgene Nährstoffe frei, die anderen Pflanzen und aquatischen Tieren zugutekommen, was sie zu „Ecosystem Engineers“ macht und entscheidend für die allgemeine Gesundheit der Küstengewässer des Golfs ist.
Laut Nicholas Pyenson, dem Kurator für fossile Meeressäuger am Smithsonian, spielte Salwasiren qatarenis wahrscheinlich eine ähnliche Rolle. „Die Dichte des Knochenlagers von Al Maszhabiya gibt uns einen wichtigen Hinweis darauf, dass Salwasiren die Rolle eines Seegras-Ecosystem-Ingenieurs im frühen Miozän ausübten, so wie es Dugongs heute tun. Es gab einen vollständigen Austausch der evolutionären Akteure, aber nicht ihrer ökologischen Rollen“, sagt er.
Die Erkenntnisse der Studie wurden im Journal PeerJ veröffentlicht.
Oben abgebildet: Nicholas Pyenson und Ferhan Sakal erkunden Al Maszhabiya mit den fossilen Rippen einer 21 Millionen Jahre alten Seekuh im Vordergrund. Kredit: Clare Fieseler.
