Die Komet 3I/ATLAS bewegt sich mit einer Geschwindigkeit von 60 Kilometern pro Sekunde in Richtung Erde und wird am 19. Dezember ihren nächstgelegenen Punkt, 270 Millionen Kilometer entfernt, erreichen. Seit ihrer Entdeckung am 21. Juli haben die NASA und die Europäische Weltraumorganisation (ESA) ihren Verlauf verfolgt, um ihre interstellare Herkunft zu untersuchen. Auf einem aktuellen Foto, das von einem der Weltraumteleskope aufgenommen wurde, haben Wissenschaftler Anzeichen von Aktivität des Himmelskörpers entdeckt, die auf großes Interesse gestoßen sind.
Der Komet besteht aus Gestein und Eis, das seit seiner Einreise in das Sonnensystem aufgrund der steigenden Umgebungstemperatur zu erodieren begann. Nach dem Durchqueren des Perihel und der Nähe zur Sonne begann 3I/ATLAS, Gase und Staub auszustoßen. Derzeit folgt er seiner hyperbolischen Bahn im Weltraum bis zu den Rändern der Milchstraße.
Das aufschlussreiche Foto der ESA
Vor fünf Tagen hat die ESA-Sonde Jupe (Juice), die sich mit der Erforschung der eisigen Monde des Jupiter befasst, fünf ihrer Instrumente genutzt, um den interstellaren Kometen zu analysieren. Ziel war es, Informationen über seine Herkunft, Struktur und chemische Zusammensetzung zu gewinnen, die jedoch erst im Februar 2026 veröffentlicht werden sollen.
Ein Artikel auf der Website der europäischen Agentur beschreibt die Ungeduld der Wissenschaftler, die den Kometen beobachten, und berichtet, dass sie ein Viertel eines Bildes von NavCam heruntergeladen haben. „Der Komet war deutlich sichtbar und von Anzeichen aktiver Tätigkeit umgeben, was sie überraschte“, berichteten sie.
Die Experten der ESA hoben hervor, dass neben dem „leuchtenden Halo aus Gas, das den Kometen umgibt und als Koma bekannt ist“, auch zwei Schweife sichtbar sind. Der Plasmaschweif, der aus elektrisch geladenem Gas besteht, erstreckt sich nach oben im Bild. Ebenso erstreckt sich ein dünnerer Staubschweif, der aus winzigen festen Partikeln besteht, nach unten links im Bild.
Das Foto wurde am 2. November aufgenommen, und zwei Tage später näherte sich Juice dem Kometen auf eine Distanz von 66 Millionen Kilometern. Die Wissenschaftler warnten jedoch, dass für detaillierte und verwertbare Daten bis zum 18. Februar gewartet werden muss, da der Explorer „derzeit seine Hauptantenne mit hohem Gewinn als Hitzeschild verwendet, um sich vor der Sonne zu schützen, während seine kleinere Antenne mit mittlerem Gewinn Daten mit viel niedrigerer Geschwindigkeit zur Erde sendet“.
Beobachtungen durch mehrere Teleskope
Es ist erwähnenswert, dass neben Juice auch der Hubble-Weltraumteleskop der NASA/ESA und das James-Webb-Weltraumteleskop der NASA/ESA/CSA den 3I/ATLAS beobachten. Die europäische Agentur hat sogar die interplanetaren Sonden Mars Express und ExoMars Trace Gas Orbiter geleitet, um dem Himmelskörper die gesamte notwendige Weltraumtechnologie zur Verfügung zu stellen, um so viele Daten wie möglich zu sammeln.
Der Komet, der im Juli mit dem bodengestützten Teleskop ATLAS in Chile entdeckt wurde, hat die Aufmerksamkeit vieler geweckt, da er der dritte interstellare Komet ist. Im Jahr 2017 wurde 1I/Oumuamua klassifiziert, gefolgt von 2I/Borisov im Jahr 2019. Beide näherten sich der Erde während ihrer Bahn in den äußeren Weltraum und kamen aus ungewissen Breiten, die durch Explosionen in ihren eigenen Planetensystemen ausgestoßen wurden.
Für 3I/ATLAS haben europäische Wissenschaftler die Aktivität seines Kerns und seiner Oberfläche gefeiert. Dies ist ein Zeichen dafür, dass er „lebendig“ ist und während er seine Spur hinterlässt, die notwendigen Informationen gesammelt werden können, um ihn mit anderen Kometen der Milchstraße zu vergleichen und um das Vorhandensein anderer noch unbekannter chemischer Elemente zu verstehen.
