Der Komet 3I/ATLAS hat nun seinen engsten Annäherungspunkt zur Sonne und zur Erde erreicht und bewegt sich jetzt zurück in die äußeren Regionen des Sonnensystems.
Am Freitag, den 19. Dezember, hat der interstellare Eindringling, Komet 3I/ATLAS, einen Abstand von 168 Millionen Meilen (270 Millionen Kilometer) zur Erde erreicht, wobei dieser Punkt um 1 Uhr EST (0600 GMT) lag.
Nach diesem nahen Vorbeiflug, der die Möglichkeit bietet, diesen Besucher aus dem interstellarer Raum zu untersuchen, wird 3I/ATLAS wieder in die äußeren Bereiche des Sonnensystems zurückkehren, bevor er ganz hinauszieht, um seine Reise durch die Milchstraße fortzusetzen.
3I/ATLAS ist erst das dritte Objekt, das aus dem interstellaren Raum durch das Sonnensystem zieht; seine Vorgänger waren 1I/’Oumuamua im Jahr 2017 und Komet 2I/Borisov im Jahr 2019. In dieser Hinsicht bietet 3I/ATLAS Wissenschaftlern eine einzigartige Möglichkeit, die Rohmaterialien zu untersuchen, aus denen Kometen, Asteroiden und Planeten entstehen, die um Sterne außerhalb unserer Sonne kreisen.
Der Komet wurde erstmals am 1. Juli 2025 von der NASA’s Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) entdeckt, wobei seine Bahn darauf hindeutet, dass sein Ursprung woanders in der Milchstraße liegt.
In der Tat deutet sein Weg durch den Raum darauf hin, dass dieser interstellare Komet aus einem Bereich unserer Galaxie stammt, der viel älter ist als unser 4,6 Milliarden Jahre altes Sonnensystem.
Der wasserreiche Komet scheint aus dem „dicken Disk“ der Milchstraße zu stammen, nicht aus der dünnen stellaren Scheibe, zu der auch die Sonne gehört. Die dicke Scheibe bildete sich früher als die dünne Scheibe, was bedeutet, dass 3I/ATLAS bis zu 7 Milliarden Jahre alt sein könnte.
„Alle nicht-interstellaren Kometen, wie beispielsweise der Komet Halley, bildeten sich zur gleichen Zeit wie unser Sonnensystem, sodass sie bis zu 4,5 Milliarden Jahre alt sind“, sagte der Astronom Matthew Hopkins von der Universität Oxford in einer Mitteilung im Juli. „Aber interstellare Besucher könnten viel älter sein, und von den bisher bekannten deutet unsere statistische Methode darauf hin, dass 3I/ATLAS sehr wahrscheinlich der älteste Komet ist, den wir je gesehen haben.“
Während seiner Zeit im Sonnensystem hat 3I/ATLAS Astronomen weiterhin überrascht. Als er am 29. Oktober seinen engsten Annäherungspunkt zur Sonne, das Perihel, erreichte, hellte sich der Komet mehr auf, als Wissenschaftler es erwartet hatten.
Kometen neigen dazu, sich aufzuhellen, wenn sie sich unserer Sonne nähern, da die Sonnenstrahlung ihre eisigen Kerne erwärmt und dazu führt, dass fester Eis direkt in Dampf umgewandelt wird, der aus dem Kometen ausbricht, was seine Halo oder „Koma“ und seinen charakteristischen leuchtenden Schweif vergrößert.
Warum 3I/ATLAS jedoch stärker aufleuchtete, als von den Zwillingsraumschiffen STEREO-A und STEREO-B, dem Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO), dem Sonne beobachtenden Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) und dem Wettersatelliten GOES-19 beobachtet, bleibt unbekannt.
„Der Grund für das schnelle Aufleuchten von 3I, das die Aufhellungsrate der meisten Oort-Wolkenkometen bei ähnlichem r [radialer Abstand] weit übersteigt, bleibt unklar“, schrieben die Wissenschaftler der Studie, Qicheng Zhang vom Lowell Observatory in Flagstaff, Arizona, und Karl Battams, ein Astrophysiker am Naval Research Laboratory (NRL) in Washington DC, in einem Dokument, das die Beobachtung behandelt und im Forschungsarchiv arXiv veröffentlicht wurde.
Obwohl sich 3I/ATLAS nun in der letzten Phase seines Aufenthalts im Sonnensystem befindet, werden die gesammelten Daten wahrscheinlich Wissenschaftler noch eine Zeit lang informieren und ein immer detaillierteres Bild der Milchstraße jenseits des Sonnensystems zeichnen.
Mit der interaktiven App „Eyes on the Solar System“ von NASA können Sie den Kometen 3I/ATLAS durch das Sonnensystem verfolgen und sehen, wohin er als nächstes steuert.
Robert Lea ist ein Wissenschaftsjournalist im Vereinigten Königreich, dessen Artikel in Physics World, New Scientist, Astronomy Magazine, All About Space, Newsweek und ZME Science veröffentlicht wurden. Er schreibt auch über Wissenschaftskommunikation für Elsevier und die European Journal of Physics. Rob hat einen Bachelor of Science in Physik und Astronomie von der Open University im Vereinigten Königreich. Folgen Sie ihm auf Twitter @sciencef1rst.
