Am Freitag, den 19. Dezember, erreichte der Komet 3I/ATLAS seinen maximalen Annäherungspunkt an die Erde. In diesem Moment wurde er für einige Stunden zum Hauptdarsteller einer Nachricht, die selten vorkommt: der Durchgang eines interstellaren Objekts, das nicht in unserem Sonnensystem entstanden ist.

Dieses Ereignis fand in den frühen Morgenstunden nach argentinischer Zeit statt, bevor der Komet seine Reise fortsetzte. Obwohl er mit bloßem Auge nicht zu sehen war, konnte sein grünlicher Schimmer durch Teleskope mittlerer Reichweite beobachtet werden. Für diejenigen ohne astronomische Instrumente gab es Online-Übertragungen, die seinen Verlauf in Echtzeit zeigten.

Interstellarer Besucher

Der 3I/ATLAS ist kein gewöhnlicher Komet, wie es andere sind, die regelmäßig zurückkehren und einen Platz im Kalender der Astronomie-Nerds einnehmen. Dies ist ein wahrhaft einzigartiger Besucher, ein Körper, der mit einer für gravitativ an die Sonne gebundene Objekte untypischen Bahn und Geschwindigkeit reist.

Laut den Erklärungen des Planetenwissenschaftlers Gerónimo Villanueva, stellvertretender Direktor für strategische Wissenschaften in der Abteilung für die Erforschung des Sonnensystems am Goddard Space Flight Center der NASA, handelt es sich um „das dritte interstellare Objekt, das in der Geschichte der Menschheit entdeckt wurde“. Obwohl in sozialen Netzwerken spekuliert wurde, stellte er klar: „Es ist kein Raumschiff“.

Dieses Ungewöhnliche war der erste alarmierende Hinweis für die Wissenschaft, als das Objekt vom ATLAS-Teleskopsystem in Chile entdeckt wurde, das von der NASA finanziert wird. Villanueva erklärte: „Dieses Objekt wurde von einem Teleskop in Chile entdeckt, das Atlas heißt“.

Der Planetenwissenschaftler betonte ebenfalls, dass der wahre Wert dieses außergewöhnlichen astronomischen Ereignisses in den Forschungsmöglichkeiten liegt, die sich daraus ergeben. „Es hat uns ein Fenster eröffnet, um zu verstehen, wie Planeten außerhalb unseres Sonnensystems entstehen“, hob Villanueva hervor.

Die NASA-Anstrengungen zur Untersuchung

Für die NASA lag der Fokus der Geschichte auf der Qualität der gesammelten Daten. Villanueva berichtete, dass die Studie mit „allen Arten“ von Werkzeugen und aus „verschiedenen Perspektiven“ durchgeführt wurde, was bedeutet, dass die Beobachtung nicht auf ein einziges Teleskop oder eine isolierte Messung beschränkt war.

Das James-Webb-Weltraumteleskop der NASA lieferte Informationen über 3I/ATLAS. Dies wurde durch die Vielzahl an Instrumenten ermöglicht, die zu diesem Zweck mobilisiert wurden, einschließlich Missionen wie dem Mars Reconnaissance Orbiter und dem Einsatz von Spektrometern, „die uns erlauben, Farben und Zusammensetzungen zu erkennen“. Villanueva nannte dabei das Hubble-Weltraumteleskop und andere Instrumente, die als Teil eines Beobachtungsnetzwerks zur Verfolgung von 3I/ATLAS eingesetzt wurden.

Er veranschaulichte die Operation mit einer Metapher: „Stellen wir uns vor, wir beobachten ein Fußballspiel und sehen einen Ball, der mit hoher Geschwindigkeit im Stadion fliegt. Und wir haben Leute im Stadion mit verschiedenen Kameras… Das Wertvolle ist, all diese Informationen zu haben… das Kollektiv der Bilder, das uns ermöglicht, ein viel präziseres Bild seines Verhaltens zu erhalten“.

Ein globales Spektakel

Die aufgezeichnete maximale Annäherung am Freitag eröffnete ein kurzes, aber intensives Zeitfenster für präzise Messungen. Teleskope und Missionen konnten Informationen über seine Zusammensetzung extrahieren, ein entscheidender Punkt, da der Komet bei seiner Annäherung an die Sonne Gase freisetzt, und in diesen Gasen — in ihrer Zusammensetzung — Hinweise auf seinen Herkunftsort gespeichert sind.

Der Durchgang des Kometen weckte globales Interesse in der wissenschaftlichen Gemeinschaft. Soziale Medien waren gefüllt mit Nutzern, die Fotos von 3I/ATLAS teilten, die zeigten, wie er bei seiner letzten Annäherung, der nächsten zur Erde, erschien.

Von der NASA wurde eine Live-Übertragung auf Reddit angekündigt, bei der Fachleute an einer Frage-und-Antwort-Sitzung (Ask Me Anything) teilnahmen. Auch die Hubble-Teleskop-Seite veröffentlichte Bilder des Kometen 3I/ATLAS.

In der Zwischenzeit teilte Dr. Josep María Trigo, ein bekannter Astrophysiker und Planetenforscher, beeindruckende Fotos von der Annäherung des Kometen. Der Spezialist erklärte, dass der Komet eine intensive interne Aktivität aufwies, mit wogenden Jets und einem Antikol, die er mithilfe von Spektren und photometrischen Studien analysierte.

Darüber hinaus veröffentlichte der Account „Il Nostro Insolito Universo“ – „Unser Ungewöhnliches Universum“ – ein Bild des Kometen 3I/ATLAS, das während einer Live-Übertragung von Ray’s Astrophotography in Texas, USA, aufgenommen wurde, auf dem mehrere Objekte zu sehen sind, die ihm zu folgen und um ihn zu kreisen scheinen.