In der tiefen Geschichte Europas gibt es einen Moment, in dem der Kontinent noch keine voll entwickelte Landmasse ist, sondern vielmehr eine biologische Übergangszone darstellt, ein instabiles Mosaik aus Bevölkerungen, Klimaanpassungen und versäumten Möglichkeiten. In diesem fließenden Raum findet das Verschwinden der Neanderthaler statt, sowie die Entstehung jener archaischen genetischen Spur, die noch heute die Genome der Europäer durchzieht.

Die Neanderthaler, oder Homo neanderthalensis, waren eine distincte Menschenart, die zwischen etwa 400.000 und 40.000 Jahren in Europa und Teilen Westasiens verbreitet war. Im Vergleich zu Homo sapiens hatten sie eine robustere Körperstruktur, die an kalte Klimazonen angepasst war, einen länglichen Schädel mit ausgeprägten Augenbrauenwülsten sowie eine unterschiedliche Gesichtsstruktur. Trotz dieser Unterschiede waren sie kognitiv fortgeschritten; sie stellten komplexe Werkzeuge her, kontrollierten das Feuer und praktizierten symbolisches Verhalten. Der Hauptunterschied zu modernen Menschen liegt weniger in der Intelligenz, sondern vielmehr in der Demografie, Mobilität und der Fähigkeit, weitreichende soziale Netzwerke aufzubauen. Diese Faktoren stellten sich als entscheidend dar in der langjährigen Konkurrenz um Europa.

Eine jüngste Studie, veröffentlicht in PLOS One von der Universität zu Köln, ordnet dieses Szenario neu und bietet ein dynamisches Modell der Begegnungen – die selten, ungewiss und oft vermieden wurden – zwischen Neanderthalern und Homo sapiens auf der Iberischen Halbinsel. Eingebettet in eine genetische Landkarte Europas, die auf Prozentwerten basiert, vermittelt die Arbeit ein präziseres und weniger intuitives Bild des neandertalischen Erbes auf unserem Kontinent.

Forschung zu den Begegnungen

Die Studie, geleitet von Yaping Shao und Gerd-Christian Weniger im Rahmen des HESCOR-Projekts, widmet sich einer zentralen Frage: War die Iberische Halbinsel tatsächlich ein Ort für die Vermischung zwischen Neanderthalern und modernen Menschen? Um diese Frage zu beantworten, stützten sich die Forscher nicht auf einzelne Fundstellen oder isolierte genetische Sequenzen, sondern entwickelten ein numerisches Simulationsmodell, das Klima, Bevölkerungsdichte, Mobilität und territoriale Konnektivität zwischen etwa 50.000 und 38.000 Jahren ago integriert. Dies war die Zeit des Übergangs vom mittleren zum oberen Paläolithikum, gekennzeichnet durch heftige klimatische Schwankungen – die Dansgaard-Oeschger-Ereignisse und die Heinrich-Kaltzeiten – die den Druck auf menschliche Populationen erhöhen.

Die vollständige Studie ist auf PLOS One unter dem Titel „Pathways at the Iberian crossroads: Dynamic modelling of the Middle-Upper Paleolithic Transition“ (doi: 10.1371/journal.pone.0339184) einsehbar.

Überraschende Ergebnisse

Das Hauptresultat ist überraschend nüchtern. In den meisten Simulationen treffen Neanderthaler und Homo sapiens nicht auf der Iberischen Halbinsel aufeinander. Der demografische Rückgang der Neanderthaler ist rapide und geht oft dem tatsächlichen Eintreffen der modernen Menschen in denselben Gebieten voraus. Nur in einer kleinen Prozentsatz von Fällen, etwa 1%, zeigt das Modell, dass Neanderthaler lange genug überlebten, um biologischen Kontakt herzustellen. Wenn dies geschieht, ist die Vermischung begrenzt und lokalisiert, mit einem geschätzten Anteil von 2 bis 6% Individuen mit gemischter genetischer Abstammung innerhalb der simulierten Populationen, wobei eine höhere Wahrscheinlichkeit im Nordwesten der Iberischen Halbinsel besteht – ein Bereich, der möglicherweise als klimatisches und demografisches Refugium diente.

Genetische Verteilung in Europa

Diese Schlussfolgerungen gewinnen an Bedeutung, wenn sie in die aktuelle genetische Karte Europas eingeordnet werden, die aus genomischen Studien an zeitgenössischen Populationen stammt. In Europa schwankt der durchschnittliche Anteil neandertaler DNA insgesamt zwischen 1,8 und 2,4%, wobei die Verteilung nicht einheitlich ist. Zentraleuropa, einschließlich der Balkanregion, des Donaubeckens und Osteuropas, weist durchschnittlich die höchsten Werte auf, die in der Regel zwischen 2,2 und 2,4% liegen. Hier befindet sich der Hauptkern der neandertaler Introgression in Europa, wahrscheinlich in den frühen Phasen der Ausbreitung von Homo sapiens auf dem Kontinent, als die Populationen noch relativ klein waren und die Überlappung mit Neanderthalern stabiler war.

Wenn man in Richtung Zentraleuropa und die Alpen geht, einschließlich der norditalienischen Regionen, liegen die Durchschnittswerte um leicht niedrigere Werte zwischen 2,0 und 2,2%. In diesen Gebieten ergibt sich keine höhere Gesamtmenge an neandertaler DNA, sondern vielmehr eine selektive Persistenz spezifischer genetischer Fragmente, vor allem in Genen, die an der Immunantwort und Entzündungsreaktionen beteiligt sind. Diese Daten stimmen mit demografischen Geschichten überein, die durch relativ kleine Gemeinschaften, dauerhafte Besiedlung und eingeschränkte Mobilität auf lokaler Ebene gekennzeichnet sind.

In Westeuropa, zu dem die atlantische Frankreich und die Britischen Inseln gehören, erscheint die neandertaler Komponente abgeschwächt, mit durchschnittlichen Werten zwischen 1,9 und 2,1%. Hier haben nachfolgende Migrationswellen und genetische Durchmischungen zu einer schrittweisen Verdünnung des archaischen Anteils beigetragen. Die Iberische Halbinsel hingegen landet im untersten Bereich des europäischen Gradienten, mit Prozentsätzen, die im Allgemeinen zwischen 1,8 und 2,0% liegen. Diese Daten stimmen perfekt mit dem Modell der Universität zu Köln überein: Falls es eine lokale Vermischung gab, war sie selten, verspätet und demografisch marginal, sodass sie keinen signifikanten Einfluss auf die heutigen Gesamtprozentsätze hatte.

Der Fall Bergamasca

Innerhalb dieses allgemeinen Rahmens steht der Fall von Bergamasca, der in den letzten Jahren aufgrund bestimmter Beobachtungen im medizinisch-genetischen Bereich Aufmerksamkeit erregt hat. Die Forschungen weisen nicht auf einen Gesamtanteil an neandertaler DNA hin, der über dem europäischen Durchschnitt liegt, aber sie zeigen das relativ häufige Vorhandensein spezifischer genetischer Varianten archaischen Ursprungs, insbesondere in Genomregionen, die an der Immunreaktion beteiligt sind. Um das zu verstehen, ist es notwendig, das Konzept des demografischen Flaschenhalses aufzugreifen: eine Phase, in der eine Population eine drastische zahlenmäßige Reduzierung erleidet, verursacht durch Epidemien, Hungersnöte, Umweltkrisen oder geografische Isolation. Unter diesen Bedingungen wird nur ein Teil des ursprünglichen genetischen Erbes an die folgenden Generationen weitergegeben. Wenn die Population wieder zu wachsen beginnt, werden einige der Varianten, die bei den wenigen Überlebenden vorhanden sind, durch genetischen Drift verstärkt. In gebirgigen und talreichen Gebieten, die über Jahrhunderte hinweg durch relativen Isolation und Endogamie gekennzeichnet sind, könnten wiederholte Flaschenhälse bestimmte seltene Allele, einschließlich der neandertaler Abstammung, sichtbarer gemacht haben, ohne dass der Gesamtanteil an archaischem Erbe zunahm. Dies ist ein anschauliches Beispiel dafür, wie das neandertalische Erbe in Europa weniger von den globalen Prozentsätzen abhängt, sondern vielmehr von der lokalen Geschichte der Populationen, die es vermag, alte Anpassungen in biologisch relevante Faktoren der Gegenwart zu transformieren.

In diesem Kontext überarbeitet die auf PLOS One veröffentlichte Studie nicht die genetische Karte Europas, sondern klärt deren Palimpsest. Sie zeigt, dass Unterschiede von nur wenigen Zehntelprozentpunkten kein statistisches Rauschen sind, sondern den Reflex divergierender demografischer Geschichten, von kurzen Überlebensperioden und oft verpassten Begegnungen widerspiegeln. Das Europa, das aus dieser Lesart hervorgeht, ist nicht die Bühne eines langen Zusammenlebens zwischen Neanderthalern und Homo sapiens, sondern ein Kontinent, der von flüchtigen Überschneidungen geprägt ist, in denen Klima und Demografie oft mehr entschieden als die Biologie.