Der Bohrer ruckt, das Eis ächzt, und an der Oberfläche schreit der antarktische Wind wie ein Jet-Motor. Eine Gruppe von Personen in orangefarbenen Parkas drängt sich um ein schmalen Loch im Eis, ihr Atem verwandelt sich in kleine Wolken, die sofort verschwinden. Jemand überprüft mit tauben Fingern einen Monitor, ein anderer wischt den Frost von einem Metallkonsole. Zwei Kilometer unter ihnen beißt sich der Bohrkopf schließlich in etwas Neues.

Für einige Sekunden geschieht nichts. Nur der Wind, nervöses Lachen und das Knistern eines Radios, das halb voll mit statischer Geräusche ist. Dann wird ein kleiner Zylinder aus Schlamm und Gestein, so dunkel wie Kaffeepulver, vorsichtig ins grelle Weiß gezogen. In diesem Moment, an einem Kontinent, der sich wie das Ende der Welt anfühlt, erkennt das Team, dass sie möglicherweise nicht toten Eis gefunden haben, sondern eine verlorene Welt, die einst mit Leben blühte.

Was Wissenschaftler unter 2 km antarktischem Eis gefunden haben

Wäre man am Rand dieser Bohrplattform gewesen, hätte einem als Erstes der Kontrast ins Auge gefallen. Oben: eine endlose flache Wüste aus Eis, blaue Schatten, ein Horizont, der leer genug aussieht, um eine Stadt zu verschlucken. In ihren Händen: nasser, bröckeliger Sediment, der schwach nach alter Erde riecht. Die Kernproben wurden in Segmenten hochgezogen und wie eine Zeitleiste auf Metallregalen ausgelegt, jede Sektion ein dünner Schnitt aus tiefem Zeitalter.

Techniker beugten sich über sie mit Bürsten und Skalpellen und entnahmen winzige Stücke für das Laborzelt. Unter Mikroskopen verwandelte sich der unauffällige Schlamm in eine Galerie von Geistern. Eingeschlossene Pollenkörner, Fragmente von Blättern, die zarten Silhouetten von längst verstorbenen Mikroorganismen. Das sollte hier nicht sein, an einem Ort, den wir nur als gefroren, lebensfeindlich und feindselig imaginieren.

Diese Pollenkörner erzählten eine Geschichte, die Wissenschaftler bis jetzt nur vermutet hatten. Vor etwa 34 Millionen Jahren, als die Antarktis begann, ihren langsamen Abstieg in die tiefe Kälte zu machen, war dieser Ort nicht eine trostlose Einöde. Es war eine niedrig liegende Landschaft, gespickt mit Flüssen und Feuchtgebieten, umgeben von dichten, gemäßigten Wäldern. Einige Schichten zeigen Spuren, die modernen Buchen und Nadelbäumen entsprechen. Andere deuten auf Pflanzengemeinschaften hin, die heute nirgendwo auf der Erde existieren.

Mit chemischen Fingerabdrücken, die im Sediment eingeschlossen sind, konnten die Forscher vergangene Temperaturen und Niederschlagsmengen schätzen. Sie betrachteten nicht nur eine kurze warme Phase, sondern sahen ein stabiles, florierendes Ökosystem, das lange genug bestand, um dicke Pakete organisch reichem Schlamm zu hinterlassen. Es ist, als hätte jemand die Pause-Taste für ein ganzes Biom gedrückt und es dann unter 2.000 Metern Eis versteckt.

Die Brisanz der entdeckten Welt

Der Zeitpunkt dieser begrabenen Welt ist, was Klimawissenschaftler wirklich erschütterte. Vor etwa 34 Millionen Jahren überschritt der Planet einen Wendepunkt. Die Antarktis, einst grün und relativ mild, begann plötzlich zu gefrieren. Die Meeresströmungen wechselten, eine permanente Eisschicht wuchs, und die Meeresspiegel weltweit sanken. Der neue Kern deutet darauf hin, dass diese Transformation in einigen Regionen abrupter sein könnte als Modelle vorhergesagt haben. Das bedeutet, dass unsere gegenwärtige Ära der raschen Erwärmung das System möglicherweise in neue Wendepunkte drängt, allerdings in die entgegengesetzte Richtung.

Wie man in eine verlorene Welt bohrt, ohne sie zu zerstören

Das Erreichen dieses antiken Schlamms ist nicht einfach. Das Team verwendete einen Heißwasserbohrer, der im Grunde eine industrielle Hochdruckdüse ist, um einen perfekt geraden Schacht durch das Eis zu schmelzen. Heißes Wasser wird durch einen Schlauch gepumpt, das das Eis in eine zirkulierende Schlämme verwandelt, die einen Tunnel so glatt wie Glas schnitzt. Die wahre Herausforderung besteht nicht darin, nach unten zu gelangen. Es ist, diesen künstlichen Tunnel davon abzuhalten, innerhalb weniger Stunden wieder zuzufrieren.

Sobald das Zugangsloch geöffnet ist, wird ein separates Kernsystem abschnittsweise durch Kabel nach unten gelassen. Jedes Teil der Ausrüstung wird sterilisiert, um eine Kontamination zu vermeiden. Es gibt eine seltsame Choreografie dabei: absenken, drehen, schneiden, entnehmen. Lange Metallzylinder kommen zurück, schwer mit Eis und Sediment, die seit Menschenbestehen kein Sonnenlicht gesehen haben. Der gesamte Prozess fühlt sich merkwürdig chirurgisch an, als würde man am Planeten selbst operieren.

Das Albtraumszenario für jeden Wissenschaftler auf diesem Eis ist einfach: Man reist so weit, verbrennt Tonnen von Kraftstoff, bohrt tagelang und erhält… nichts. Ein sauberes, leeres Röhrchen aus Eis. Kein Schlamm, keine Fossilien, keine Hinweise. Daher wird jeder kleine Erfolg zu einer minoren Feier. Ein leicht dunklerer Streifen im Kern. Ein Hauch organischen Materials. Ein erster Blick auf ein erhaltenes Pollenkorn unter dem Mikroskop. Diese Details sind winzig, fast langweilig, wenn man sie einzeln betrachtet. Doch zusammen ergeben sie eine geschichtete, strukturierte Erzählung darüber, was ehemals lebte, wo jetzt nur Stille und Wind herrschen.

Die Bedeutung eines 34 Millionen Jahre alten Waldes für unsere Zukunft

Auf einer grundlegenden, menschlichen Ebene berührt diese Entdeckung etwas tiefes. Auf einem Planeten, der oft vollständig kartiert und überdokumentiert erscheint, ist der Gedanke, dass eine ganze antike Landschaft unberührt unter unseren Füßen lag, leise schockierend. Auf einer ernsthafteren Ebene bietet sie Klimawissenschaftlern eine seltene, hochauflösende Momentaufnahme darüber, wie die Erde auf große Veränderungen reagiert: steigende CO₂-Werte, sich verändernde Meeresströmungen, verwandelte Polarregionen.

Diese begrabenen Sedimente zeigen, dass die Antarktis von grün zu weiß auf geologischen Fast-Forward umschalten kann. Nicht über Nacht, nicht in einem menschlichen Leben, aber schneller als die langsame Drift, die wir uns vorstellen, wenn wir von „Millionen von Jahren“ sprechen. Das ist wichtig für uns, weil wir den Planeten jetzt in die entgegengesetzte Richtung zwingen. Die Eisschicht, die in diesem antiken Übergang entstand, ist eine der größten stabilisierenden Kräfte auf der Erde. Wenn sie erheblich schmilzt, könnten die Meeresspiegel um mehrere Meter steigen, Küstenlinien neu zeichnen und Wetterverhältnisse in unbekannte Formen verschieben.

Alle haben diesen Moment erlebt, in dem eine Nachricht plötzlicher große, abstrakte Probleme unangenehm nahe bringt. Die begrabene antarktische Welt ist eine solche. Es ist nicht mehr nur eine Geschichte über weit hergeholte Polarforscher in voluminösen Jacken. Es geht darum, welche Städte überflutet werden könnten, welche Ernten fehlschlagen könnten, welche Regionen austrocknen oder ertrinken könnten. Je präziser wir verstehen, wie die Antarktis in diesem früheren Klimawandel reagiert hat, desto besser sind unsere Chancen, das Folgende vorherzusagen. Das garantiert keine Kontrolle. Es hilft uns nur, nicht blind ins Zukunft zu gehen.

Ein Forscher brachte es auf den Punkt: “Die Antarktis erinnert sich an Dinge, die unsere Modelle noch nicht einmal zu erahnen wagen. Jede neue Kernprobe ist der Kontinent, der uns leise korrigiert.” Um diese Erinnerung zu bewahren, folgen Wissenschaftler einigen festen Regeln, wenn sie unter oder auf dem Eis arbeiten:

• Schützen Sie die Bohrstellen vor Kontamination, um zu vermeiden, dass die heutige Biologie mit antiken Spuren verwechselt wird.
• Teilen Sie Daten offen zwischen internationalen Teams, damit kein einzelnes Projekt zu einem Engpass fürs Verständnis wird.
• Überprüfen Sie physische Kerne mit Satellitenmessungen, Radarbildern und Klimasimulationen.
• Behandeln Sie unerwartete Ergebnisse als Hinweise, keine Fehler, bis sie gründlich getestet sind.

Die Fragen, die diese verlorene Welt aufwirft

Es gibt eine seltsame Intimität, beim Halten von Schlamm in der Hand, der aus einem Wald stammt, den kein Mensch je gesehen hat. Es erfordert eine seltsame Demut. Dieser Ort, von dem wir gerne denken, dass wir ihn kennen, dieser blaue Planet, den wir ständig filmen und kartieren und messen, verbirgt immer noch große Kapitel seiner eigenen Geschichte unter Decken von Eis und Ozean. Das allein ist es wert, eine Weile darüber nachzudenken.

Für die Leser ist diese Entdeckung mehr als eine kurvenreiche Überschrift. Es ist eine leise Erinnerung, dass das Klima kein stetiger Hintergrund ist; es ist ein ruheloser Charakter in der Geschichte, der über tiefes Zeitalter wechselnde Stimmungen zeigt, manchmal schneller als wir es uns wünschen. Es legt auch nahe, dass einige der Rückkopplungsschleifen, um die wir uns heute Sorgen machen – zusammenbrechende Eisschilde, steigende Meere, reorganisierte Ökosysteme – zuvor bereits abgelaufen sind, nur ohne dass wir zuzusehen oder die Konsequenzen zu erleiden.

Vielleicht ist der beunruhigendste Gedanke auch der inspirierendste: Wenn eine ganze Welt unter zwei Kilometern antarktischem Eis verschwinden kann und dennoch Spuren hinterlässt, die wir 34 Millionen Jahre später lesen können, welche Spuren hinterlassen wir jetzt? Unser Plastik, unsere Städte, unsere veränderte Atmosphäre, unsere schnell erwärmten Ozeane. Zukünftige Wissenschaftler – falls es sie gibt – könnten eines Tages durch unsere Schicht bohren und versuchen, uns anhand schwacher chemischer Narben und verstreuter Ruinen zusammenzusetzen. Die verlorenen Wälder unter der Antarktis sind eine Botschaft aus einer Vergangenheit, die sich uns nie vorgestellt hat.

Wir dürfen diese Botschaft noch nicht vollständig beantworten.