Die evolutionäre Ursprungsgeschichte der Homo sapiens steht seit jeher im Mittelpunkt wissenschaftlicher Diskussionen. Bislang wurde vielfach angenommen, dass die Sapiens ursprünglich in Ostafrika entstanden und sich dann vor etwa 50.000 Jahren nach Süden ausbreiteten. Eine neue Studie, die in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht wurde, stellt diese Hypothese in Frage und legt nahe, dass die Sapiens tatsächlich ihren Ursprung in Südafrika hatten, wo sie über Hunderttausende von Jahren isoliert lebten.

Langsame Isolation

Die Forschung basiert auf der Analyse von 28 Genomen antiker Individuen, die in Südafrika zwischen 10.200 und 150 Jahren lebten. Durch den Vergleich des DNA-Materials der ältesten Proben mit dem von modernen Populationen sowie anderen Gruppen aus der Steinzeit, die aus verschiedenen Regionen der Welt stammen, fanden die Wissenschaftler heraus, dass die Homo-Populationen in Südafrika lange Zeit isoliert blieben und sich genetisch über einen Zeitraum von mindestens 200.000 Jahren trennten.

„Es wurden erst relativ spät, vor etwa 1.400 Jahren, deutliche Hinweise auf genetischen Fluss in dieser Gruppe festgestellt, als das DNA-Material von Individuen aus Ost- und Westafrika begann, in den südafrikanischen Populationen aufzutauchen“, erläutert Mattias Jakobsson, der Koordinator der Studie.

Genetische Variationen

In den analysierten Genomen identifizierten die Forscher 79 genetische Varianten, die spezifisch für den Homo sapiens sind und nicht bei Neandertalern, Denisova-Menschen, Schimpansen oder Gorillas vorkommen. Einige dieser Varianten beziehen sich auf die Nierenfunktion und könnten mit der Fähigkeit zusammenhängen, zu schwitzen und den Flüssigkeitshaushalt zu regulieren, was die Ausdauer und die Kühlfähigkeit erhöht. Andere Variationen stehen im Zusammenhang mit dem Immunsystem und der neuronalen Entwicklung und könnten zur Evolution fortgeschrittener kognitiver Fähigkeiten wie Aufmerksamkeit und komplexem Denken beigetragen haben.

Die Wurzeln unserer Spezies

„Ein bedeutendes Ergebnis der Studie ist, dass die komplexen Verhaltensweisen und kognitiven Fähigkeiten, die in den archäologischen Funden der südafrikanischen Region ab etwa 100.000 Jahren zu beobachten sind, möglicherweise genau dort ihren Ursprung hatten“, erklärt Marlize Lombard, Mitautorin der Studie. „Diese Innovationen könnten sich dann nordwärts verbreitet haben, zusammen mit den Genen und Technologien der lokalen Jäger- und Sammlergruppen.“

Carina Schlebusch, eine der Autorinnen, betont, dass die analysierten Genome ein sehr klares Bild der frühen Populationen im südlichen Afrika zeichnen. Die zunehmende Verfügbarkeit von hochwertigem, antikem DNA-Material bietet eine solide Grundlage, um die Evolution der modernen Menschen auf dem afrikanischen Kontinent zu rekonstruieren.

Die Besiedlung des Planeten durch die Sapiens

Ein internationales Team von Wissenschaftlern hat daran gearbeitet, eine umfassende historische und geografische Karte der Migrationen zu erstellen, die zur weltweiten Verbreitung des modernen Menschen führten.

Die Fußspuren von Laetoli

Fossile menschliche Fußabdrücke sind sehr selten, doch in Afrika wurden sie in Laetoli, Tansania, entdeckt und stammen aus einer Zeit vor 3,7 Millionen Jahren. Diese Abdrücke befinden sich in einer Installation des Ausstellungsweges „Homo sapiens. Die neuen Geschichten der menschlichen Evolution“, die im MUDEC in Mailand vom 30. September 2016 bis zum 26. Februar 2017 stattfand.

Der Junge von Turkana

Am Ufer des Turkana-Sees in Kenia wurde das Skelett eines Jungen gefunden, der vor 1,6 Millionen Jahren lebte. Er war 160 cm groß und hatte zum Zeitpunkt seines Todes ein Alter zwischen 11 und 12 Jahren.

Die Neandertaler

Die Neandertaler verschwanden vor etwa 40.000 Jahren, nachdem sie über Tausende von Jahren parallel zu Homo sapiens in Europa gelebt hatten. Sie bestatteten ihre Toten mit einfachen Beigaben, wie zum Beispiel in Shanidar (Irak), wo ein Grab gefunden wurde, das mit Blumen geschmückt war.

Die Neandertaler waren kleiner und stämmiger als die Sapiens, hatten eine fliehende Stirn und breite Nasenlöcher, die wahrscheinlich dazu dienten, die kalte Luft zu befeuchten.

Homo floresiensis

Homo floresiensis, auch als Hobbit bekannt wegen seiner Proportionen und geringen Größe (er war etwas mehr als einen Meter groß und hatte ein kleines Gehirnvolumen), könnte von Homo erectus (Java) abstammen und hat sich möglicherweise verkleinert, nachdem er die Insel Flores besiedelt hatte.

Die mitochondriale Eva

Eine faszinierende Hypothese besagt, dass alle Menschen von einer einzelnen weiblichen Ahnenlinie abstammen, die als mitochondriale Eva bezeichnet wird.

Der Smilodon und die Expansion des Homo

Der Smilodon populator, eine typische Spezies aus Südamerika, hatte eine Körpermasse, die um 20 % höher war als die einer Bengalischen Tigerin (die im Durchschnitt 200 bis 235 Kilogramm wiegt).

Viele Details der Geschichte der Besiedlung des Planeten durch das Geschlecht Homo sind in den Pfaden der interaktiven Ausstellung „Homo sapiens. Die neuen Geschichten der menschlichen Evolution“ zu finden, die im MUDEC in Mailand vom 30. September 2016 bis zum 26. Februar 2017 stattfand.