Vor etwa 252 Millionen Jahren ereignete sich das schlimmste Massenaussterben in der Geschichte der Erde, bekannt als das Ende des Perms, manchmal als das „große Sterben“ bezeichnet. Geologische Beweise deuten darauf hin, dass dieses Ereignis mit gewaltigen Vulkanausbrüchen zusammenfiel.

Während dieser Zeit verschwanden mehr als 90 % der marinen Arten, und die Erde erlebte eine Phase drastischer klimatischer Störungen. Diese Störungen waren geprägt von einem signifikanten Anstieg der Treibhausgase, einem Sauerstoffmangel in den Ozeanen, einer Versauerung der Gewässer und weit verbreiteter vulkanischer Aktivität.

Die Frage, die Paläontologen lange Zeit beschäftigt hat, war einfach formuliert, jedoch schwer zu beantworten: Wie lange benötigte das Meer, um das Leben neu zu beleben? Die weit verbreitete Annahme in Forschungszirkeln war, dass dieser Erholungsprozess viel Zeit in Anspruch nahm und die Ökosysteme über Millionen von Jahren schrittweise zurückkehrten.

Ein Betten aus Knochen

Es scheint jedoch, dass dies nicht der Fall war. Auf der Insel Spitsbergen, die zum Svalbard-Archipel in der Arktis gehört, entdeckten Forscher eine Art Zeitkapsel aus uralten Zeiten. Sie fanden über 30.000 Fossilienreste, darunter Zähne, Knochen und Schalen, die zu einer marinen Gemeinschaft gehörten, die nur etwa 3 Millionen Jahre nach dem Aussterben lebte, und diese Überreste sind alle an einem Ort zu finden.

Diese Fossilien sind nicht verstreut, sondern bilden eine dichte Schicht von Überresten, die wissenschaftlich als „Knochenbett“ bekannt ist, und die während eines relativ kurzen geologischen Zeitraums entstanden ist. Sie bietet den Wissenschaftlern ein kompaktes Bild der damaligen marinen Gemeinschaft.

Laut einer Studie, die in der Fachzeitschrift „Science“ veröffentlicht wurde, wurden die Materialien über ein Netzwerk von 1-Quadratmeter-Quadraten gesammelt. Über 800 Kilogramm von fossilhaltigen Sedimenten wurden ausgegraben, darunter versteinertes Kot, das dazu beiträgt zu verstehen, „wer wen fraß“ in der Nahrungskette.

Dann begann die „Geduldphase“. Der Fund begann im Jahr 2015, aber um ihn in wissenschaftliche Beweise umzuwandeln, waren fast ein Jahrzehnt an Ausgrabungen, Sortierungen, Vorbereitungen, Identifikationen, Klassifikationen und Analysen erforderlich.

Ein Überfluss an Leben

Wenn sich Wissenschaftler eine „Erholung“ nach einer Katastrophe des Ausmaßes des Perm-Endes vorstellen, könnten sie einen armen Ozean mit wenigen Organismen, einfachen Nahrungsnetzen und seltenen Raubtieren erwarten. Doch der entdeckte Standort erzählt eine völlig andere Geschichte. Die gefundenen Fossilien zeigen ein komplexes Nahrungsnetz, das unter anderem Ichthyosaurier, Archosaurier, Ammoniten mit variierenden Salztoleranzen, verschiedene Fischarten und Haie umfasst.

Die Ergebnisse der Studie legen nahe, dass das Vorhandensein von großen Räubern, einige davon über 5 Meter lang, bedeutet, dass das Ökosystem ein „Reifegrad“ erreicht hatte, der normalerweise eine Fülle von Beutetieren und eine klare Nahrungshierarchie erfordert.

Diese Erkenntnis stellt die Vorstellung in Frage, dass die Erholung nach großen Katastrophen langsam und schrittweise verläuft, zumindest im Fall einiger mariner Systeme. Die Forscher schließen daraus, dass Ökosysteme manchmal erstaunlich schnell wieder ins Gleichgewicht kommen können, doch das bedeutet nicht, dass alles so zurückkehrt wie zuvor; oft entsteht ein neues System mit einer anderen Struktur.

Das Leben findet einen Weg

Übrigens ist dies nicht neu: Vor etwa 66 Millionen Jahren erlebte die Erde das als Kreide-Paläogen-Aussterben bekannte Ereignis, das zum Verschwinden von etwa 75 % der lebenden Arten führte, wahrscheinlich aufgrund des Aufpralls eines großen Kometen oder Asteroiden.

Der Aufprall fand auf der Halbinsel Yucatán im heutigen Mexiko statt, wo sich ein riesiger, vergrabener Krater befindet, bekannt als Chicxulub-Krater, dessen Durchmesser etwa 180 Kilometer und dessen Tiefe mehr als 20 Kilometer beträgt.

Studien der Sedimente im Inneren des Kraters zeigen, dass Meereswürmer innerhalb von nur zwei bis drei Jahren nach dem Einschlag begannen, Tunnel in das Sediment zu graben. Die Mikrobiomsysteme und Phytoplankton erschienen ebenfalls schnell und bildeten in wenigen Jahren lebendige Gemeinschaften rund um den Krater, verglichen mit den Weltmeeren.

Die neuesten Forschungen zu diesem Thema, veröffentlicht in einem Zweig der Zeitschrift „Nature“ im Jahr 2025, zeigen, dass der Kometeneinschlag ein nährstoffreiches hydrothermales System unter dem Meeresboden erzeugte, das über Zehntausende von Jahren bestehen blieb. Dies führte zu einer Anreicherung des Wassers und einer erhöhten Produktivität lokaler Mikroorganismen und unterstützte die Fortpflanzung bestimmter Arten von Mikroben, die Energie- und Nährstoffquellen erlangten, was zur Entstehung einer lebendigen Phase beitrug.