Es ist das Jahr 1962. Der Ort: Scarasson, eine Gletschergrotte in den Französischen Alpen. Nach mehr als zwei Monaten Schattendasein erhebt sich ein einsamer Mann aus dem Abgrund, seine Augen hinter dunklen Brillen verborgen, um sie vor der Sonne zu schützen. Er hat keine Vorstellung davon, welches Datum ist; seit sieben Wochen hat er keinen anderen Menschen mehr gesehen. Seine Gedanken sind langsam; er fühlt sich, in seinen eigenen Worten, wie eine „halbverrückte, zerfaserte Marionette“. Was ist ihm widerfahren?
Wer war Michel Siffre?
„Man muss verstehen, dass ich Geologe von Ausbildung war“, erzählte Michel Siffre 2008 dem Magazin Cabinet. Dennoch gab er zu, „ohne es zu wissen, habe ich das Gebiet der menschlichen Chronobiologie geschaffen.“
Die Geschichte von Siffre begann 1939 in Nizza an der Mittelmeerküste Frankreichs – doch erst 1962 sollten sich die Ereignisse entfalten, die ihn berühmt machen würden. Als frischgebackener Absolvent der Sorbonne kehrte er nach Hause zurück, um die geologischen Eigenschaften eines neu entdeckten Gletschers zu untersuchen – doch das Schicksal hatte andere Pläne für ihn.
„Zunächst war es meine Idee, eine geologische Expedition vorzubereiten und etwa fünfzehn Tage unter der Erde zu verbringen, um den Gletscher zu studieren“, erinnerte sich Siffre. „Aber ein paar Monate später dachte ich mir: ‘Nun, fünfzehn Tage sind nicht genug. Ich werde nichts sehen.’ Also beschloss ich, zwei Monate zu bleiben.“
„Ich beschloss, wie ein Tier zu leben, ohne Uhr, im Dunkeln und ohne Wissen über die Zeit“, sagte er.
Das Experiment in der Dunkelheit
Für 63 Tage lebte er also 130 Meter unter der Erde, in einer eisigen Höhle, die völlig frei von natürlichem Licht oder Zeitmessgeräten war. Die Temperatur lag unter dem Gefrierpunkt und die Luftfeuchtigkeit betrug 98 Prozent. Er hatte keinerlei Kontakt zur Außenwelt.
„Ich hatte schlechte Ausrüstung und nur ein kleines Camp mit vielen zusammengedrängten Sachen“, berichtete Siffre. „Meine Füße waren immer nass, und meine Körpertemperatur sank auf bis zu 34°C.“
Es war offensichtlich kein Urlaub. Aber es lohnte sich: Als er an die Oberfläche zurückkehrte, brachte er ein völlig neues Forschungsfeld mit – eines, das bedeutend genug war, dass es eines Tages einen Nobelpreis für Siffres akademische Nachfolger verdienen würde.
Entdeckungen von Michel Siffre
Doch was genau erregte den Unmut der wissenschaftlichen Gemeinschaft so sehr? Es war nicht der Wagemut, zwei Monate unter der Erde zu leben – es waren die Erkenntnisse, die er dort machte: Der menschliche Körper hatte eine eigene innere „Uhr“, die unabhängig vom Rhythmus der Sonne funktioniert.
„Es gab eine sehr große Störung meines Zeitgefühls“, erzählte er dem Magazin Cabinet. „Meine psychologische Zeit […] komprimierte sich um den Faktor zwei.“
Dies war sowohl kurzfristig – bei psychologischen Tests während seines Aufenthalts benötigte er fünf Minuten, um bis 120 zu zählen, was einem inneren Uhrwerk entsprach, das 2,5-mal langsamer war als die externe Zeit – als auch langfristig der Fall. „Ich ging am 16. Juli in die Höhle und hatte geplant, das Experiment am 14. September zu beenden“, erinnerte sich Siffre. „Als mein Oberflächenteam mir mitteilte, dass der Tag endlich gekommen war, dachte ich, es sei erst der 20. August. Ich glaubte, dass ich noch einen Monat in der Höhle verbringen könnte.“
Vielleicht wurde es am deutlichsten in Siffres zirkadianem Rhythmus – oder vielmehr in seinem Fehlen. Befreit von den zeitlichen Anhaltspunkten von Uhren, Zeitplänen und sogar der Sonne selbst, verlor Siffres Körper die Verbindung zum 24-Stunden-Zyklus der Erde und entwickelte einen längeren Schlaf-Wach-Rhythmus.
Zunächst betrugen seine Tage 24,5 Stunden – aber zehn Jahre später, in einer zweiten Phase zeitloser Höhlenhaft, erstreckte sich der Zyklus auf 48 Stunden.
„Ich hatte sechsunddreißig Stunden ununterbrochene Wachsamkeit, gefolgt von zwölf Stunden Schlaf“, erklärte er. „Ich konnte nicht zwischen diesen langen Tagen und den Tagen, die nur vierundzwanzig Stunden dauerten, unterscheiden.“
Kritik und Anerkennung
Siffre sah sich viel Kritik ausgesetzt – und nicht alles davon war unbegründet. Sein Forschungsstil wurde als auffällig angesehen; ihm wurde vorgeworfen, rücksichtslos mit seinem eigenen und dem Leben anderer zu sein, um Schlagzeilen zu erzeugen. Höhlenforscher und Umweltwissenschaftler befürchteten, dass seine Experimente die fragilen unterirdischen Ökosysteme stören könnten, die nicht an die Wärme, das Licht und das Kohlendioxid gewöhnt waren.
Doch die Behauptung, dass sein Status als Nichtspezialist in Biologie seine Ergebnisse in Frage stellte, oder dass seine Arbeit triviales oder unwichtig war, erwies sich als unbegründet. Siffres Arbeit hatte nicht nur das gesamte Gebiet der menschlichen Chronobiologie ins Leben gerufen – ein Bereich, der heute Einblicke in so unterschiedliche Themen wie Jetlag, Genexpression und sogar die Entwicklung und Ausbreitung bestimmter Krebsarten geliefert hat.
Außerdem zogen Siffres Ergebnisse das Interesse des US-amerikanischen und französischen Militärs auf sich. „Ich kam zur richtigen Zeit“, erzählte er. „Es war der Kalte Krieg […] Nicht nur gab es einen Wettbewerb zwischen den USA und Russland, Männer ins All zu bringen, sondern Frankreich hatte auch gerade mit seinem Atom-U-Boot-Programm begonnen. Die französische Zentrale wusste nichts darüber, wie man den Schlafzyklus der U-Boot-Fahrer am besten organisiert.“
„Das ist wahrscheinlich der Grund, warum ich so viel finanzielle Unterstützung erhielt“, fügte er hinzu. „NASA analysierte mein erstes Experiment 1962 und stellte die Mittel für eine anspruchsvolle mathematische Analyse zur Verfügung.“
Obwohl Siffres sehr persönliche und praktische Experimentierweise nicht so schnell wiederholt werden wird – nicht zuletzt, da längere Zeit alleine in der Dunkelheit für fast jeden, der es versucht hat, belastend und verletzend war, einschließlich Siffre selbst – die Auswirkungen echoen bis heute durch die Wissenschaft.
„Höhlen sind ein Ort der Hoffnung“, sagte er 2008. „Wir gehen hinein, um Mineralien und Schätze zu finden, und es ist einer der letzten Orte, an denen es noch möglich ist, Abenteuer zu erleben und neue Entdeckungen zu machen.“
