Jessica Haapkylä erinnert sich genau an den Moment, als sie zum ersten Mal toten Korallen begegnete. Die Meeresbiologin, Sachbuchautorin und Tauchenthusiastin war umgeben von lebendigen Korallen, Haien und Fischschwärmen in Hawaii. Im Jahr 1998 war das Wasser so klar wie in einem Aquarium und die Korallen leuchteten in bunten Farben. Doch ein weißer Korallenteil erregte ihre Aufmerksamkeit – es war ein toter Koralle.
Seitdem hat Haapkylä den Rückgang der Korallen über einen Zeitraum von fast 30 Jahren verfolgt und darüber ein Sachbuch verfasst. „Der Wandel ist dramatisch und sehr, sehr traurig“, sagt sie, während sich die Situation der Korallen seit diesen frühen Jahren erheblich verschlechtert hat.
Die Zerstörung der Korallenriffe als kritischer Wendepunkt
Das Verblassen und der Tod der Korallen sind auf die durch den Klimawandel verursachte Erwärmung der Meeresoberflächen zurückzuführen. Auch andere, hauptsächlich vom Menschen verursachte Umweltfaktoren tragen zu dieser Entwicklung bei. Ein Bericht der Universität Exeter aus dem Jahr 2025 stellt fest, dass das Verschwinden von Korallen jetzt sehr wahrscheinlich und nahezu unumkehrbar ist. Damit haben wir den ersten mit dem Klimawandel verbundenen sogenannten Kipppunkt erreicht.
Kipppunkte sind in den letzten Jahren ins öffentliche Klimagespräch gerückt und umfassen neben dem Tod der Korallen auch mögliche Phänomene wie das Abstoppen der atlantischen Meeresströmungen, das Schmelzen von Gletschern und Permafrost sowie die Zerstörung des Amazonas-Regenwaldes. Ein im Oktober veröffentlichter Global Tipping Points-Bericht belegt, dass die meisten Riffe nicht in der Lage sind, die Erwärmung der Ozeane zu überstehen. Es besteht eine 99-prozentige Wahrscheinlichkeit dafür.
Selbst das im Pariser Klimaabkommen vereinbarte Ziel, die Erwärmung auf unter zwei Grad zu begrenzen, bietet keinen Schutz für die Korallen. Jessica Haapkylä erklärt den Zustand der Korallen weltweit: Forscher sind sich einig, dass die meisten Korallenriffe sterben werden, wenn die Temperatursteigerung 1,5 Grad über dem vorindustriellen Niveau überschreitet. Dieser Schwellenwert soll laut aktuellen Prognosen in den nächsten Jahren überschritten werden.
„Es macht große Sorgen, Traurigkeit und Angst. Wie kann der Mensch das wichtigste Ökosystem der Ozeane in diesen Zustand bringen?“, fragt Haapkylä. An dem Bericht waren 160 Wissenschaftler aus verschiedenen Forschungseinrichtungen weltweit beteiligt.
Zusätzliche Bedrohungen für Korallen
Klimawandel und Erwärmung sind nicht die einzigen Kräfte, die die Korallen bedrohen und zerstören. Auch die Versauerung der Ozeane erschwert es den Korallen, ihre kalkhaltigen Skelette aufzubauen und aufrechtzuerhalten. Die Ozeane versauern, wenn sie Kohlendioxid aufnehmen.
Einmal gestorbene Korallen können sich nicht mehr erholen. Korallen sind Polypen, die mit Seeanemonen verwandt sind. Die in ihrem Gewebe lebenden Algen, die sogenannten Zooxanthellen, verleihen den Korallen ihre lebendige Farbenpracht. Korallen beziehen 95 Prozent ihrer Nährstoffversorgung von diesen Algen, die sehr temperaturempfindlich sind.
Korallenbleiche und ihre Folgen
Korallen können einige Wochen lang höhere Temperaturen ertragen. Bei anhaltendem Temperaturstress beginnen die Farben der Korallen zu verblassen, da die Algen sich zurückziehen. Letztendlich führt dies zum Tod der Korallen. Es gab bereits in der Vergangenheit globale Korallenbleichen, unter anderem in den Jahren 1998, 2010 und 2014-2017 sowie nun von 2023 bis 2025.
Der El Niño-Effekt hat zur Korallenbleiche beigetragen, indem er wärmeres Wasser in den Pazifik brachte. „Wenn die Hitzewelle länger als einen Monat anhält, führt dies sofort zum Tod der Korallen“, so Haapkylä.
Die Bedeutung der Korallen für die Menschheit
Warum ist das Verschwinden der Korallen so ernst? Gibt es darüber hinaus als das Verschwinden der bunten Unterwasserlandschaften für Tauchtouristen negative Auswirkungen?
Die Antwort ist ja. Korallen spielen eine immense Rolle in den Ozeanen. Ihre Biodiversität ist mit der der Regenwälder auf dem Land vergleichbar. In den Korallenriffen leben über eine Million Arten von Fischen und anderen Meereslebewesen. Diese haben eine direkte Auswirkung auf das Wohlergehen von schätzungsweise einer Milliarde Menschen, insbesondere in Bezug auf die Ernährungssicherheit. Zudem schützen Korallenriffe Küsten vor Sturmwellen.
„Die Zerstörung der Korallen hat gravierende Auswirkungen auf die Küstengemeinden“, erklärt Haapkylä. Auch der Tauchtourismus ist ein milliardenschweres Geschäft. Mit dem Verlust der Korallen verlieren wir all dies.
Hoffnung für die Zukunft der Korallen
Haapkylä betont jedoch, dass nicht alle Korallen bereits zerstört sind, auch wenn der Tipping Points-Bericht ein düsteres Bild vermittelt. Beispielsweise in Australien hat sie gesehen, wie der Rückgang der Korallen durch Wiederaufforstungsmaßnahmen bekämpft wird. Auf dem größten Korallenriff der Welt werden Korallen wieder in zerstörte Gebiete gepflanzt.
„Das bringt uns an die Grenzen dessen, was wir in großem Maßstab erreichen können. Das lässt sich nur in begrenzten Bereichen umsetzen. Was passiert jedoch, wenn die nächste Hitzewelle kommt?“, fragt Haapkylä.
Die Abdeckung der Korallen im Großen Barriereriff hat sich etwas verbessert, da dort schnell wachsende Arten vorhanden sind. Langsam wachsende Arten sind wohl bereits ausgestorben. Haapkylä bleibt optimistisch hinsichtlich der Zukunft der Korallen, denn in Australien gibt es beträchtliche Forschungsfinanzierung zur Rettung der Riffe.
Aktuell wird untersucht, wie gut verschiedene Algenarten Hitze vertragen und ob wärmer verträgliche Algenarten zu Korallen transferiert werden können.
„Der Glaube, dass wir noch etwas tun können, ist stark, aber die Zeit drängt“, schließt Haapkylä.
Die beeindruckendsten Korallen sind bereits verschwunden. Korallenarten im Roten Meer haben sich besser an wärmeres Wasser angepasst als andere Korallen in anderen Gebieten, bedingt durch ihre genetische Anpassung und besondere symbiotische Algen. Diese gelten als Lichtblick für das Überleben der Korallen in einer wärmeren Welt.
Doch die Hoffnung hat etwas gelitten, als die „Superkorallen“ im Roten Meer 2024 weitreichend ausbleichten. Laut dem Bericht über Kipppunkte benötigen die meisten Korallen jedoch einen Planeten, der auf eine Erwärmung von unter 1,2 Grad zurückkehrt. Das würde weltweite Emissionsreduktionen erfordern, die als wichtigste Maßnahme zum Schutz der Korallen, der Arten, die in ihnen gedeihen, und der Menschen, die von ihnen abhängig sind, angesehen werden.
„Die Hoffnung ist noch nicht ganz verloren. Sollten wir in den kommenden Jahren radikal den Einsatz fossiler Brennstoffe reduzieren können, hätten wir noch die Chance, die Korallenriffe teilweise zu erhalten“, sagt Haapkylä. Sie werden niemals wieder so prächtig sein wie vor 30 Jahren.
