Seit Jahrzehnten forschen Wissenschaftler nach den Wurzeln der Eukaryoten, einer Lebensform, die durch Zellen mit einem Zellkern gekennzeichnet ist und somit alle Tiere, Pflanzen, Pilze und Insekten umfasst. Das Lösen dieses Rätsels könnte Aufschluss darüber geben, wie das komplexe Leben seinen Anfang nahm.

Eine der dominierenden Theorien besagt, dass Eukaryoten vor 1,6 bis 2,2 Milliarden Jahren durch eine enge symbiotische Beziehung mit einem sauerstoffverwendenden Bakterium entstanden sind.

Der Schlüssel könnte bei den Asgardeanern liegen

Im Rahmen dieser evolutionären Forschung versuchten die Wissenschaftler, die Genealogie der Archaeen zu identifizieren, die als gemeinsamer Vorfahr aller eukaryotischen Lebensformen auf der Erde diente.

Im Jahr 2023 machte ein Forschungsteam der University of Texas in Austin einen bedeutenden Fortschritt. Durch die Analyse der Genome von hunderten von Archäeen fanden sie heraus, dass alle bekannten Eukaryoten auf eine einzige genealogische Linie von sogenannten Asgard-Archaeen zurückzuführen sind.

Diese neue genealogische Gruppe gehört zu einer Ordnung, die als Hodarchaeales (Hods) bezeichnet wird und in marinen Sedimenten identifiziert wurde. Ähnlich wie andere Asgard-Archaeen enthalten sie Proteine, die zuvor als exklusiv für Eukaryoten angesehen wurden, was auf eine enge evolutionäre Beziehung hindeutet.

„Für mich ist das Aufregendste, dass wir beginnen, den Übergang von dem, was wir für einen typischen Archaeen halten, hin zu etwas, das mehr wie ein Eukaryot aussieht, zu erkennen“, sagte Brett Baker, der Autor der Studie und außerordentlicher Professor für Biologie und Meereswissenschaften an der UT Austin. „Im Wesentlichen sind diese Hods unsere Schwestergruppe in der Welt der Archaeen.“

Mythologie, Wissenschaft und… die Tiefen der Zeit

All dies hat auch eine poetische Dimension, da die Namen aus der norwegischen Mythologie stammen. Asgard ist die Himmelswelt der Götter, während Hod (oder Höðr) der blinde Sohn von Odin und Frigg ist, der von Loki dazu gebracht wird, seinen Bruder Baldur zu töten. „Ich scherze oft in meinen Vorträgen und sage: ‚Wir sind alle Asgardeaner‘. Vermutlich wird das auch auf meinem Grabstein stehen“, meinte Baker.

Es wird geschätzt, dass die Asgard-Archaeen vor mehr als zwei Milliarden Jahren entstanden sind und dass ihre Nachkommen noch heute existieren, tief in marinen Sedimenten begraben und in heißen Quellen weltweit lebend. Indem sie diese Organismen untersuchen, hoffen die Wissenschaftler, herauszufinden, wie die komplexen eukaryotischen Zellen zum ersten Mal hervorgebracht wurden.