Wissenschaftler an der Cornell-Universität in den USA haben eine überraschende Entdeckung gemacht: Nachdem laborgehaltene Mäuse nur eine Woche lang in einer natürlichen Umgebung gelebt haben, zeigen sie signifikante Veränderungen in ihrem Angstverhalten.

Mäuse finden Frieden in der Natur

Die Forscher befreiten Dutzende von Mäusen aus ihren Experimentalkäfigen und setzten sie in ein großes Freiluftareal aus, wo sie in der Lage waren, auf natürliche Weise Höhlen zu graben, zu klettern und mit einer Vielzahl von Reizen aus der Natur in Kontakt zu treten. Zum Staunen der Wissenschaftler kehrte das Angstniveau der Mäuse nach etwa sieben Tagen auf ein normales Maß zurück, ähnlich dem Verhalten von Tieren in der Wildnis. Die typischen Angstreaktionen, die zuvor im Labor aufgetreten waren, verschwanden vollständig.

Matthew Zipple, der Leiter der Studie, betonte: „Wir setzten sie eine Woche lang in die Natur aus, und sie erlangten ihr ursprüngliches Angstniveau zurück.“ Er ist der Ansicht, dass die Rückkehr der Mäuse in die natürliche Umgebung nicht nur hilft, laborinduzierte Angstreaktionen zu verhindern, sondern auch „eingefrorene“ Reaktionen zurücksetzen kann.

Wichtige Erkenntnisse über das Verständnis von Angst

Diese Entdeckung eröffnet neue Perspektiven für das Verständnis der Entstehung und Aufrechterhaltung von Angst bei Tieren und möglicherweise auch bei Menschen. In der Verhaltensforschung werden Mäuse oft als Modellorganismen verwendet, um Angst durch den Einsatz von so genannten Elevated Plus-Mazes (EPM) zu untersuchen – Vorrichtungen, die aus offenem und geschlossenem Raum bestehen. Mäuse neigen dazu, einen offenen Bereich zu erkunden, kehren jedoch schnell in geschlossene Räume zurück, was als Ausdruck von Angst vor offenen Flächen interpretiert wird.

Diese Reaktion ist bemerkenswert langlebig und kann selbst gegen gängige Angstmedikamente wie SSRIs resistent sein.

Implikationen für die menschliche Forschung

In dem Experiment wurden 44 Mäuse aus ihren gewohnten Käfigen in ein weitläufiges Außenareal entlassen. Dort konnten sie graben, klettern und verschiedene Reize wie Sonnenlicht, Wind und Gerüche erleben, die weit über die Eindrücke eines künstlichen Lebensraums hinausgingen. Als die Mäuse zurück in das EPM gebracht wurden, mieden sie nicht mehr die offenen Bereiche, sondern erkundeten sowohl den offenen als auch den geschlossenen Raum ausgewogen, als ob sie zum ersten Mal mit dem Test konfrontiert würden.

Bemerkenswert ist, dass dieser „Neustart“-Effekt bei allen Mäusen zu beobachten war, unabhängig davon, ob sie von Geburt an im Labor gehalten wurden oder erst später in Käfige kamen. Dies deutet darauf hin, dass die ursprüngliche, arm an Erfahrungen Umgebung der entscheidende Faktor für die Förderung von Angstreaktionen ist, nicht notwendigerweise innere biologische Merkmale der Art.

Der Neurowissenschaftler Michael Sheehan erklärt, dass diese Ergebnisse einen allgemeinen Grundsatz widerspiegeln können: Vielfältige Erfahrungen ermöglichen es Lebewesen, Bedrohungen besser zu beurteilen. „Wenn Sie jeden Tag verschiedene Erfahrungen machen, können Sie besser unterscheiden, was gefährlich ist und was nicht“, sagt er.

„Im Gegensatz dazu kann ein Leben in stark eingeschränkten Erfahrungen dazu führen, dass das Gehirn jeden neuen Reiz als Bedrohung interpretiert, was zu Angst führt.“

Diese Erkenntnisse legen auch nahe, dass bei Menschen ein übermäßig geschütztes Leben, das an vielfältigen Erfahrungen und Herausforderungen mangelt, unbeabsichtigt zur Aufrechterhaltung von Angst beitragen könnte. Obwohl Angst ein komplexes Phänomen ist, das von biologischen, psychologischen und sozialen Faktoren beeinflusst wird, unterstreicht diese Studie die nicht zu vernachlässigende Rolle der Lebensumwelt. Manchmal kann die bloße Erweiterung des Erfahrungshorizontes ausreichen, um unsere Reaktionen auf die Welt um uns herum zu verändern.