Neueste paleontologische Entdeckungen fügen unserem Verständnis der Vogel-Evolution neue Dimensionen hinzu. Der Fund der Baminornis-Fossilien in China, begleitet von der Analyse eines neuartigen Archaeopteryx-Exemplars in Chicago, hat Fachleute aus der Zeitschrift „Nature“ veranlasst, zu behaupten, dass Vögel bereits früher als angenommen über außergewöhnliche Diversität und flugeigene Eigenschaften verfügten.
Vor etwa 150 Millionen Jahren, während der Jurazeit, war Europa von tropischen Meeren bedeckt. Einige der ältesten Vogelarten lebten in einer Gruppe von Inseln. Unter ihnen war der Archaeopteryx, ungefähr so groß wie eine Krähe, mit Krallen an den Flügeln und Zähnen an seinem Schnabel. Diese Merkmale deuten auf eine direkte Verbindung zu theropoden Dinosauriern hin.
Allerdings sind, wie „Nature“ anmerkt, die Fossilien dieser primitiven Vögel extrem selten. Diese Seltenheit ist auf die Zerbrechlichkeit ihrer Knochen und die sehr spezifischen Bedingungen, die für ihre Erhaltung erforderlich sind, zurückzuführen. Die Fossilien aus der Jurazeit waren jahrzehntelang unzureichend dokumentiert.
Der Archaeopteryx, der 1860 in Deutschland entdeckt wurde, war lange Zeit der einzige bekannte Jura-Vogel. Seine eingehende Analyse machte ihn zu einem ikonischen Übergangs-Fossil. Obwohl er Federn hatte, die für das Fliegen geeignet sind, fehlte ihm ein gebildeter Brustbeinknochen, und er hatte einen langen Schwanz, was Wissenschaftler dazu veranlasste, seine Fähigkeit zu langanhaltendem Fliegen in Frage zu stellen, erklärt der Paläontologe Stephen Brusatte von der Universität Edinburgh.
Andere Experten wie Talia Lowi-Merri von der Harvard-Universität argumentieren, dass das Brustbein bei späteren Vögeln allmählich entwickelt wurde und der Archaeopteryx möglicherweise nur eine knorpelige Struktur hatte, die für aktives Fliegen unzureichend war.
Ein Wendepunkt ereignete sich im Jahr 2025, als im chinesischen Fujian die Fossilien des Baminornis entdeckt wurden, beschrieben von einem Team unter der Leitung von Min Wang. Dieses Fossil weist einen vollständig entwickelten Pigostyl auf, ein Merkmal, das für moderne Vögel typisch ist und der Archaeopteryx nicht hatte. Laut Wang deutet dies darauf hin, dass die Ursprünge der Vögel möglicherweise viel früher liegen und dass die Diversität früher begann als bisher angenommen.
Obwohl diese Fortschritte beeindruckend sind, bleibt die Datenlage zur Jurazeit begrenzt, und viele Fragen sind nach wie vor unbeantwortet. Wissenschaftler wie Brusatte betonen die rasante Ausbreitung von Vögeln in der Kreidezeit in Regionen wie Asien, Nordamerika, Spanien, Madagaskar und Antarktis. Dennoch bleiben große Lücken hinsichtlich der Jurazeit bestehen. Jingmai O’Connor, Paläontologin am Field Museum in Chicago, warnt davor, vorschnelle Schlüsse zu ziehen, da „Vögel und vogelähnliche Dinosaurier in den Fossilienaufzeichnungen sehr selten sind“.
Der anatomische Vergleich zeigt, dass während der Archaeopteryx keinen knöchernen Brustbeinknochen hatte, Baminornis bereits über einen bemerkenswert entwickelten verfügte. Das Auftreten des Pigostyls bei Baminornis verweist außerdem auf ein viel abwechslungsreicheres und komplexeres Evolutionsszenario, in dem verschiedene Vogelarten Anpassungen für das Fliegen entwickelten. Neueste Forschungen zeigen zudem, dass bestimmte tertiäre Federn, die im Chicagoer Exemplar entdeckt wurden, den Raum zwischen Flügeln und Körper bedeckten und eine Oberfläche schufen, die beim Manövrieren in der Luft half, wie „Nature“ berichtet.
