Das Mars-Probenrückkehrprogramm von NASA wurde effektiv eingestellt, was bedeutet, dass möglicherweise die besten Hinweise auf Leben auf dem Mars in Gesteinsproben eingeschlossen bleiben, die NASA nicht länger sammeln kann, da das Budget nicht ausreicht.
Am Montag (15. Januar) genehmigte der US-Senat ein Ausgabenbudget, das die Entscheidung der Trump-Administration rückgängig macht, die Bundesausgaben für Wissenschaft zu halbieren und das Budget von NASA um fast ein Viertel zu kürzen.
Das Budget beinhaltet jedoch eine Ausnahme: Das Mars-Probenrückkehrprogramm, das zur Rückführung von Gesteinsproben, die vom Perseverance-Rover gesammelt wurden und möglicherweise uralte Lebenszeichen enthalten, gedacht war, wird weiterhin gestrichen. „Die Vereinbarung unterstützt nicht das bestehende Mars-Probenrückkehrprogramm (MSR),“ schrieben die Gesetzgeber in einem begleitenden Bericht, der am 6. Januar veröffentlicht wurde.
Es gibt zwar keine Garantie dafür, dass jemals Leben auf dem Mars existierte, doch der Perseverance-Rover könnte bereits den entscheidenden Beweis geliefert haben. Dies stellt einen erheblichen Rückschlag für diejenigen dar, die hoffen, die mehr als 30 geologischen Proben des Rovers zu untersuchen, darunter eine Probe, die NASA als „das deutlichste Lebenszeichen“ bezeichnete, das jemals auf dem Mars gefunden wurde.
Die Rückführung von Proben vom Mars war jedoch von Anfang an ein kostspieliges Unterfangen, und das MSR-Programm war von Verzögerungen und steigenden Kosten geplagt. Im Januar 2025 schätzte ein unabhängiges Begutachtungsgremium, dass die Kosten auf 11 Milliarden Dollar ansteigen könnten, wobei erwartet wird, dass die Proben nicht vor 2040 auf der Erde eintreffen.
Im Rahmen einer umfassenden Überarbeitung des Programms kündigte NASA an, zwei verschiedene Strategien zur Beschaffung der Proben verfolgen zu wollen: ein erprobtes Landungssystem, das einen raketenbetriebenen Hubschrauber einsetzt, mit geschätzten Kosten zwischen 6,6 Milliarden und 7,7 Milliarden Dollar, sowie eine kommerzielle Option, deren Preis zwischen 5,8 Milliarden und 7,1 Milliarden Dollar liegen könnte. NASA plante, in der zweiten Jahreshälfte 2026 eine Entscheidung zwischen diesen Optionen bekannt zu geben.
Obwohl der Schritt des Senats scheinbar den Bemühungen des Weißen Hauses, das Programm abzubrechen, Unterstützung bietet, könnte das Ausgabenbudget NASA Spielraum lassen, das MSR zu beleben. Das Budget erkennt an, dass Technologien, die im Rahmen des MSR-Programms entwickelt wurden, entscheidend für den Erfolg zukünftiger Weltraummissionen und die humanitäre Erkundung des Mondes und des Mars waren, und weist 110 Millionen Dollar dem zukünftigen Mars-Missionsprogramm zu, einschließlich bestehender MSR-Bemühungen im Bereich „Radar, Spektroskopie, Eintritt, Abstieg und Landungssysteme sowie translationaler Vortechnologien.“
Mit anderen Worten, es gibt Finanzierungsmöglichkeiten für einige der Technologien, an deren Entwicklung das Programm arbeitete, auch wenn die Gesamtmissionkosten damit bei weitem nicht gedeckt sind. Trotzdem gibt die Bereitstellung von 110 Millionen Dollar laut der Planetary Society, die gegen schwerwiegendere Kürzungen im wissenschaftlichen Programm von NASA kämpfte, Hoffnung für die Zukunft der Probenrückführung.
Das neue Budget verpflichtet NASA zu 24,4 Milliarden Dollar, wobei 7,25 Milliarden Dollar auf die wissenschaftliche Direktion der Raumfahrtagentur entfallen. Das bedeutet, dass der Wissenschaftsanteil des Budgets von NASA im Vergleich zum Vorjahr nur um 1 % gekürzt wurde — eine deutlich gemäßigtere Reduzierung als die um 47 % vorgeschlagene Kürzung durch die Trump-Administration.
Gesetzgeber verpflichteten sich außerdem zu anderen NASA-Wissenschaftsprojekten im Budget. Die Vereinbarung sieht 500 Millionen Dollar für die Dragonfly-Mission zum Saturnmond Titan, 208 Millionen Dollar für das aktive James-Webb-Weltraumteleskop und 300 Millionen Dollar für das kürzlich fertiggestellte Nancy-Grace-Roman-Weltraumteleskop vor, das auf der Suche nach außerirdischen Welten und der wahren Natur der Dunklen Materie sein wird, wenn es frühestens in diesem Herbst startet.
Das Haushaltsgesetz wartet nun auf die Unterschrift von Präsident Trump, um Gesetz zu werden.
Wenn die USA den Traum aufgeben, Proben vom Mars zurückzubringen, wird dies China ohne Konkurrenz lassen. Die Tianwen-3-Probenrückführungsmission Chinas zielt darauf ab, weniger Proben an einem zugänglicheren und weniger vielversprechenden Standort zu sammeln als der, an dem Perseverance nach potenziellen Lebenszeichen gesucht hat. Die Tianwen-3-Mission soll jedoch 2028 gestartet werden und Gesteinproben im Jahr 2031 zurückbringen. Wenn die Probenrückführung ein Wettlauf ist, stehen die Chancen gut, dass China gewinnt.
„Es ist schwer zu verstehen, wie die Streichung des MSR etwas anderes als ein Eingeständnis ist, dass die Rückführung von Proben vom Mars für die Vereinigten Staaten zu schwierig ist“, sagte Victoria Hamilton, führende Raumfahrwissenschaftlerin am Southwest Research Institute und Vorsitzende der Mars Exploration Program Analysis Group (MEPAG), am 12. Januar gegenüber Space.com, einer Schwesterseite von Live Science. „Wie erwarten wir, bei etwas erfolgreich zu sein, das um ein Vielfaches ehrgeiziger und kostenintensiver ist als das Mond-zu-Mars-Programm, bei dem menschliche Leben auf dem Spiel stehen?“
Patrick Pester ist der Nachrichtenautor bei Live Science. Seine Arbeiten erschienen auch auf anderen Wissenschaftswebsites wie BBC Science Focus und Scientific American. Patrick hat nach einer frühen Karriere in Zoos und dem Naturschutz eine Ausbildung zum Journalisten gemacht. Er erhielt das Master’s Excellence Scholarship, um an der Cardiff University zu studieren, wo er einen Master-Abschluss in internationalem Journalismus erwarb. Zudem hat er einen weiteren Master-Abschluss in Biodiversität, Evolution und Naturschutz von der Middlesex University London. Wenn er nicht gerade Nachrichten schreibt, untersucht Patrick den Verkauf menschlicher Überreste.
