Eine Analyse der mitochondrialen DNA von fast 2.500 Sequenzen deutet darauf hin, dass zwei Hauptlinien von Sunda nach Sahul auf unterschiedlichen Routen gelangt sind, was darauf hindeutet, dass Menschen bereits damals in der Lage waren, offen See zu segeln.
Dr. Yonat Ashachar, David’s Institute des Weizmann Instituts, Bildungsträger.
Wann kamen die ersten Menschen nach Australien?
Im Verlauf der letzten hundert Jahre hat sich die Antwort auf diese Frage ständig gewandelt. Zunächst, als bereits klar war, dass die Menschheit in Afrika entstand und von dort in die restliche Welt wanderte, wurde angenommen, Australien sei eines der letzten Gebiete, die besiedelt wurden. Schließlich ist es von Afrika aus ziemlich weit entfernt. Zudem erforderte die Anreise zu diesem Kontinent das Überqueren von vielen Kilometern offenen und tiefen Meeres, sodass die ersten Australier in der Lage sein mussten, Boote oder Flöße zu konstruieren und zu navigieren. Daher schien es logisch, dass die Besiedlung Australiens spät erfolgte, nachdem die anderen Kontinente – nicht nur Asien und Europa, sondern auch die Amerikas – bereits besiedelt waren, die man in der Vergangenheit durch einen Fußweg von Sibirien über Beringia, einem heute unter Wasser liegenden Teil des Beringstrahls, erreichen konnte.
In der zweiten Hälfte des letzten Jahrhunderts verbesserten sich jedoch die Datierungsmethoden archäologischer Funde, und es wurden Ergebnisse erzielt, die nicht mit dieser Geschichte übereinstimmten. Siedlungsstätten in Australien und Neuguinea, der großen Insel nördlich des Kontinents, wurden auf 40.000 bis 45.000 Jahre datiert, was sie zu den frühesten Orten macht, zu denen Menschen nach dem Verlassen Afrikas wanderten. Da die gängige Hypothese besagt, dass Menschen nur vor 50.000 bis 70.000 Jahren Afrika verließen, schien es unwahrscheinlich, dass sie bereits vor 40.000 Jahren Australien erreicht hatten. Neuere Forschungen legen jedoch nahe, dass die Besiedlung sogar noch früher stattfand.
Im Jahr 2017 wurde eine Studie veröffentlicht, in der neue Datierungsmethoden angewendet wurden. Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass eine Stätte in Nordaustralien bereits vor 65.000 Jahren besiedelt war. Doch nicht alle Forscher nahmen diese Schlussfolgerungen sofort an. Vor etwa einem Jahr wurde eine Studie veröffentlicht, die das Thema genetisch untersuchte, basierend auf der Tatsache, dass Menschen, nachdem sie Afrika verlassen hatten, sich mit Neandertalern vermischten, deren Gene heute noch in unserem Genom vorhanden sind. Diese Forscher berechneten, dass dieser Genaustausch mit Neandertalern vor weniger als 50.000 Jahren stattfand, in einer Population, aus der alle nicht-afrikanischen Menschen hervorgingen.
Australier tragen ebenfalls diese Neandertalen-Gene, was bedeutet, dass sie Nachkommen derselben Population sind, die sich nur nach dem Genaustausch mit den Neandertalern in verschiedene Gruppen aufspaltete. Wenn dies vor weniger als 50.000 Jahren geschah, hätten sie nicht isoliert in Australien leben können, bevor sie die Reise vor 65.000 Jahren antraten. Eine neue genetische Studie unterstützt jetzt die Hypothese, dass Menschen bereits vor circa 60.000 Jahren nach Australien kamen.
Die Aufspaltung der Linien
Die Forscher verwendeten mitochondriale DNA, das heißt, das genetische Material, das in Mitochondrien vorhanden ist – kleinen Organellen in unseren Zellen, die für die Energieproduktion verantwortlich sind. Diese Organellen haben ihre eigene DNA, die sich von der Haupt-DNA in unserem Zellkern unterscheidet. Auch diese DNA verändert sich im Laufe der Zeit zufällig, wobei die meisten Veränderungen keinen Einfluss auf ihre Funktion haben. Daher ist die mitochondriale DNA verschiedener Menschen nicht identisch, was es ermöglicht, einen Familienbaum zu erstellen. Genauer gesagt, um die weibliche Seite des Stammbaums zu konstruieren, da wir Mitochondrien von unserer Mutter und nicht von beiden Eltern wie die Kern-DNA erhalten.
Um den genetischen Baum der australischen Bevölkerung zu erstellen, erfassten die Forscher 973 neue mitochondriale DNA-Sequenzen von Menschen, die in Australien, Neuguinea und anderen Inseln der Region sowie in Südostasien leben. Sie nutzten auch 1.483 zusätzliche Sequenzen, die in früheren Studien gesammelt wurden.
Sobald der Familienbaum erstellt war, konnten die Forscher die Veränderungen im DNA-Material über die Zeit hinweg nachvollziehen. Die Mutationsrate ist relativ konstant, und durch das Zählen der Veränderungen zwischen den verschiedenen Gruppen kann man ableiten, wann sie sich voneinander trennten. Die Schlussfolgerung der Forscher war, dass die Einwohner Australiens und Neuguineas sich bereits vor ungefähr 60.000 Jahren von den Populationen der Insel- und asiatischen Bewohner trennten.
Die ersten Seefahrer
Zu jener Zeit vor Zehntausenden von Jahren waren die Meeresspiegel deutlich niedriger. Infolgedessen waren Neuguinea nördlich von Australien und Tasmanien südlich nicht mehr separate Inseln, sondern Teil eines zusammenhängenden Landes. Dieses Australien-plus wird als Sahul (Sahul) bezeichnet. Auch in Südostasien waren die Konturen des Landes sehr unterschiedlich: Einige der indonesischen Inseln – Borneo, Sumatra, Java und Bali – waren noch Teil des malaiischen Festlandes und nicht als Inseln getrennt. Diese Region wird als Sunda (Sunda) bezeichnet.
Um das heutige Australien zu besiedeln, mussten die frühen Menschen von Sunda nach Sahul gelangen. Die mitochondrialen DNA-Studien zeigten, dass es zwei Hauptlinien von Menschen gab, die dies taten und Sahul besiedelten, wobei jede auf andere Weise zur Kontinent gelangte – jedoch ungefähr zur gleichen Zeit.
Die erste Gruppe wanderte über das, was als nördlicher Weg bezeichnet wird, von den Philippinen über die indonesische Insel Sulawesi und andere Inseln nach Neuguinea, das damals Teil von Sahul war. Die zweite Gruppe kam über einen südlicheren Weg, vom Südosten von Sunda über die südlichen indonesischen Inseln und Timor, und dann ins Gebiet Australiens, wo sich heute die Stadt Darwin befindet, etwa in der Mitte der nordküsten Region des Kontinents. Von diesen Orten verbreiteten sich beide Linien über Sahul bis nach Tasmanien im Süden.
Die Menschen, die über Timor nach Sahul kamen, mussten das Meer zwischen Timor und Australien überqueren. Zu dieser Zeit war die Reise aufgrund des niedrigeren Meeresspiegels um einiges kürzer als heute, da große Landflächen, die jetzt von Wasser bedeckt sind, freigelegt wurden. Dennoch mussten die ersten Australier etwa 100 km tiefes Meer überqueren. Sollten die Forscher recht haben, und sie traten diese Reise bereits vor 60.000 Jahren an, könnte dies der früheste Beweis für die Verwendung von Booten sein, nicht nur in Küstennähe, sondern auch für längere Wanderungen.
Die Route der Linie, die über die nordöstlichen Küsten Australiens wanderte, wird in lila dargestellt; der Weg der Linie, die durch den südlichen Pfad zum zentralen Norden Australiens fortschritt, ist in rot markiert. Die zusätzliche Landmasse, die vor 60.000 Jahren existierte, ist in braun dargestellt, und die heutige Landmasse ist in weiß eingezeichnet.
Auf der Suche nach alter DNA
Auf die Frage „Wann kamen die ersten Menschen nach Australien?“ gibt es immer noch keine einheitliche Antwort. Die neue Forschung unterstützt die Hypothese einer „frühen Ankunft“ bereits vor 60.000 Jahren oder sogar früher, doch dies stellt weiterhin nicht die endgültige Antwort dar. Forscher beabsichtigen, zusätzlich auch die Kern-DNA zu untersuchen, die erheblich größer ist und daher mehr Informationen enthält als die mitochondriale DNA.
Der entscheidende Faktor zur Klärung des Streits könnte alte DNA sein: DNA-Sequenzen fossiler Überreste, die in Australien und Neuguinea gefunden wurden, werden uns umfassende Informationen über die alten Linien und den Zeitpunkt ihrer Ankunft auf dem Kontinent liefern. Leider besitzen wir fast keine solchen genetischen Sequenzen. DNA zerfällt schnell, insbesondere in warmen Regionen – und die Bereiche, die uns interessieren, zwischen Sunda und Sahul, befinden sich in einem tropischen Gebiet, wo Bedingungen den Zerfall der alten DNA-Reste noch weiter fördern.
Trotz allem geben sich die Forscher nicht geschlagen. „Das kann passieren“, schrieb der Senior Researcher Martin Richards, der die Studie im Portal The Conversation unterzeichnete. „Die Gewinnung alter DNA in tropischen Gebieten ist eine Herausforderung, aber in der schnell entwickelnden Welt der genetischen Archäologie scheint fast alles möglich zu sein.“
