Laut New Scientist könnte ein stabiler, umfangreicher Ozean auf dem Mars ein milderes Klima geschaffen, die Atmosphäre beeinflusst und vor allem eine potenzielle Umgebung für die Entstehung und Entwicklung von Leben bereitgestellt haben.

Neue Orbitaldaten haben es ermöglicht, die Konturen einer alten Küste wiederherzustellen und die Ausmaße des Ozeans zu schätzen, der das Klima und die Geologie des Mars hätte beeinflussen können. Dies gelang einer internationalen Gruppe von Planetenforschern unter der Leitung von Fritz Schlunegger von der Universität Bern in der Schweiz.

Schlunegger und seine Kollegen analysierten Daten von mehreren Raumsonden, die im Orbit des roten Planeten arbeiten. Dazu gehören der amerikanische Mars Reconnaissance Orbiter sowie die europäischen Sonden Mars Express und Trace Gas Orbiter. Eine wesentliche Rolle spielte das wissenschaftliche Instrument CaSSIS an Bord von ExoMars.

Diese hochauflösende Kamera ist in der Lage, farbige Bilder und Stereoaufnahmen zu machen, was es ermöglicht, kleinste Oberflächenmerkmale zu unterscheiden, die auf Schwarz-Weiß-Aufnahmen nicht sichtbar sind.

Durch die Kombination neuer Bilder mit Daten der geomorphologischen Analyse entdeckten die Forscher zahlreiche Strukturen, die denjenigen ähnlich sind, die auf der Erde an Stellen entstehen, wo Flüsse in Ozeane münden oder am Fuß von Bergen, wo alpine Seen entstehen. Ein anschauliches Beispiel solcher Formen auf unserem Planeten ist das Delta des Nils. Wenn man sich das Mittelmeer am Mündungspunkt des Flusses wegdenkt, würde das freigelegte Relief sehr nah an dem liegen, was die Wissenschaftler auf dem Mars beobachtet haben.

Sobald die Spezialisten die erhaltenen Bilder mit den topografischen Daten kombinieren, können sie die alte Küstenlinie rund um den ehemaligen Ozean erkennen und seine ungefähren Dimensionen einschätzen. Berechnungen ergaben, dass die Fläche mit dem nördlichen Polarmeer der Erde vergleichbar war (14,09 Millionen Quadratkilometer). Dies macht ihn zum größten bekannten Ozean in der Geschichte des Mars.

Zuvor wurde eine neue alte Komete entdeckt, die bald auf die Sonne stürzen sollte.