Tropische Korallenriffe nehmen weniger als 1 Prozent der Meeresbodenfläche ein, beherbergen jedoch 25 Prozent aller marinen Tierarten. Diese Riffe sind äußerst anfällig für Veränderungen. Schätzungen zufolge sind in den letzten Jahrzehnten bereits 30 bis 50 Prozent dieser Riffe verloren gegangen.

Die Welt steht jedoch vor einer noch größeren Bedrohung. Nach den rekordverdächtigen Hitzewellen der Ozeane im Jahr 2023–2024, während derer in mindestens 83 Ländern Korallenbleiche dokumentiert wurde, blicken Wissenschaftler mit wachsender Besorgnis auf das Jahr 2026.

Es besteht die Frage, ob 2026 ein Wendepunkt für die warmwasserlebenden Korallen darstellen wird – der Moment, an dem selbst die widerstandsfähigsten Arten nicht mehr in der Lage sind, sich zu regenerieren.

Das Schicksal dieser Ökosysteme könnte von Ereignissen im Pazifischen Ozean abhängen, insbesondere von einem natürlichen Klimazyklus namens El Niño. Wir haben gerade eine verheerende El Niño-Phase (den warmen Zyklus) überstanden, die dazu beigetragen hat, dass 84 Prozent der weltweiten Korallenriffe unter hitzebedingtem Stress litten.

In der Regel benötigen Riffe mehrere Jahre Zeit, um sich während der kühleren La Niña-Phase zu erholen. Angesichts der globalen Erwärmung werden die El Niño-Ereignisse jedoch intensiver und häufiger, während die Übergangsphasen kürzer und weniger kühl werden.

Da ein weiteres El Niño-Ereignis für 2026 vorhergesagt wird, nur kurz nach dem zuletzt aufgetretenen, werden viele Riffe nicht genügend Zeit zur Regeneration haben. Diese nächste Phase könnte einen weit verbreiteten Zusammenbruch der Korallenriffe auslösen.

Die Gefahr eines unumkehrbaren Punktes

Die Besorgnis wächst, dass 2026 zum „Wendepunkt“ werden könnte – der Moment, in dem sich das Ökosystem plötzlich so verändert, dass eine Wiederherstellung schwierig wird, berichtet „Science Alert“.

Solche Schwellen sind oft schwer zu erkennen. Jedes Riff ist einzigartig, was es herausfordernd macht, langfristige Veränderungen zu bemerken; diese gehen häufig unter in den kurzfristigen Störungen wie Hitzewellen oder Stürmen.

Es ist unwahrscheinlich, dass 2026 alle Korallen weltweit gleichzeitig einen Wendepunkt erreichen – das wäre das schlimmste denkbare Szenario. Auf lokaler Ebene ist jedoch die Gefahr für viele Warmwasser-Riffe sehr real.

Einige Riffe haben bereits den Punkt erreicht, von dem es kein Zurück mehr gibt, und wenn extreme Hitzewellen in den Tropen erneut auftreten, könnten die Verluste in den kommenden 12 Monaten katastrophal sein, warnt „Science Alert“.

Wie sieht das Korallensterben aus?

Sobald ein Riff diesen kritischen Punkt überschreitet, können die Veränderungen drastisch sein.

Das erste Anzeichen ist die Bleiche: Wenn das Wasser zu heiß wird, stoßen Korallen die kleinen, bunten Algen aus, die in ihren Geweben leben, und sie selbst werden weiß.

Arten, die empfindlich auf Wärme reagieren, sind am meisten vom Aussterben bedroht. Wenn die Korallen sterben, werden sie rasch durch Algen ersetzt. Die Schäden können sehr lange andauern, und das Riff kann möglicherweise niemals zu seinem früheren Zustand zurückkehren.

Ein massives Bleichen, verursacht durch El Niño, ist jedoch nicht das Todesurteil für alle Korallen, da ihre Fähigkeit, mit Hitzestress umzugehen, in verschiedenen ökologischen Regionen unterschiedlich ist. Einige Arten kämpfen stark gegen den Temperaturanstieg, während andere sich an wärmere Bedingungen anpassen oder diese tolerieren können.

Die Korallen in der Akabobucht (zwischen Ägypten und Saudi-Arabien) und in Madagaskar haben sich überraschend gut an die rekordverdienten Temperaturen im Jahr 2023–2024 angepasst, was darauf hindeutet, dass einige Korallengemeinschaften eine natürliche Wärmebeständigkeit besitzen.