Wenn wir in die Vergangenheit zurückblicken, etwa 400 Millionen Jahre, zum Devon-Zeitalter, werden wir feststellen, dass die heutigen dichten Wälder dort nicht existierten. Die gesamte Erdoberfläche war von Moosen und kleinen, kniehohen Sträuchern bedeckt. Doch zwischen diesen kleinen Pflanzen standen große Säulen, die bis zu 25 Fuß (7,5 Meter) hoch waren. Diese wurden als ‚Protothekten‘ bezeichnet.

Erstmals 1843 entdeckt, verwirrten diese fossilen Überreste die Geologen der Viktorianischen Ära. Aufgrund ihres baumartigen Aussehens erhielten sie den Namen ‚Uralte Nadelbaum‘, was auf die Form anspielte. Bei näherer Untersuchung stellte man jedoch fest, dass in diesen Strukturen kein grünlicher Zellaufbau vorhanden war, der für Bäume typisch ist.

Im Laufe des 20. Jahrhunderts kämpften Wissenschaftler um die Deutung der Protothekten. Es gab zwei Hauptansichten: diese könnten die größten, ausgestorbenen Pilze der Welt sein oder eine einzigartige Form des Lebens, die mit Pflanzen, Tieren oder Pilzen nicht in Verbindung steht.

Ein kürzlich in Science Advances veröffentlichtes Forschungsstudie stärkt die Theorie, dass es sich möglicherweise um eine Einzelart handelt: Die Zellstrukturen der Protothekten sind auf eine verwirrende Weise organisiert, ähnlich wie bei Kabeln. Im Gegensatz dazu enthalten die Zellwände von Pilzen eine chemische Substanz namens Chitin. Dennoch fanden selbst in den am besten erhaltenen Prototypen keine Spuren von Chitin.

Die Kohlenstoffisotopenuntersuchungen zeigten, dass die Protothekten nicht durch Photosynthese Nahrung produzierten; vielmehr lebten sie als Zersetzer von organischen Materialien im Boden. Dies wirft die spannende Frage auf, wie eine Organismus, der 25 Fuß hoch war, die notwendigen Nährstoffe erhielt, während um ihn herum nur kniehohe Pflanzen existierten. Wissenschaftler vermuten, dass sie möglicherweise Teil eines riesigen Netzwerks unter der Erde waren oder von einer Art Algenteppich lebten.

Die Protothekten lehren uns eine wertvolle Lektion: Die Pflanzen, Tiere und Pilze, die wir heute sehen, sind nur ein kleiner Teil der biologischen Experimente der Erde. In der Vergangenheit lebten viele seltsame Arten, die wir uns nicht einmal vorstellen können. Wenn Sie das nächste Mal durch einen Wald gehen, stellen Sie sich vor, wie es wäre, wenn zwischen den Bäumen mysteriöse Türme von 25 Fuß Höhe stünden – das war die Welt, bevor die Wälder, wie wir sie kennen, entstanden.