In einer bahnbrechenden Studie haben Astronomen der Southern Queensland University (UniSQ) einen Kandidaten für einen erdgroßen Planeten entdeckt. Der Planeten Kandidat, bekannt als HD 137010 b, befindet sich 150 Lichtjahre von der Erde entfernt und umkreist einen sonnenähnlichen Stern.

Was steht als Nächstes an?

Um HD 137010 b als Planeten zu verifizieren, sind die Forscher darauf angewiesen, mindestens ein weiteres Transitereignis zu erfassen. Der Begriff „Planeten Kandidat“ wird in der Veröffentlichung verwendet, da eine weitere Beobachtung notwendig ist, um die Existenz des Planeten eindeutig zu bestätigen.

Details zur Entdeckung

Die Ergebnisse dieser international geführten Forschung wurden am Dienstag im Astrophysical Journal Letters veröffentlicht. Neben UniSQ waren auch Forscher der Harvard University und der University of Oxford beteiligt. HD 137010 b ist um etwa 6 Prozent größer als die Erde und wird von den Forschern als eine „außergewöhnlich aufregende“ Art von Exoplaneten betrachtet, die einen Stern außerhalb unseres Sonnensystems umkreist.

Die Forscher beschreiben den Planeten als „ein Ort, an dem die Erde auf den Mars trifft“, da seine Größe der der Erde ähnelt und die Distanz zu seinem Wirtstern mit der zwischen dem Mars und der Sonne vergleichbar ist.

Bedeutsamkeit des Begriffs ‚potenziell bewohnbar‘

Der Hauptautor Alex Venner erklärte, dass es eine 50-prozentige Chance gebe, dass HD 137010 b bewohnbar ist. „Die Definition einer habitablen Zone, die Astronomen verwenden, beschreibt den Bereich um den Stern, in dem Wasser in flüssiger Form existieren könnte“, so Dr. Venner. „Dieser Planeten Kandidat befindet sich wirklich an der Grenze dessen, was wir für möglich halten in Bezug auf potenzielle Bewohnbarkeit.“

Ob der Planet flüssiges Wasser auf seiner Oberfläche haben könnte, hängt von seinen atmosphärischen Bedingungen ab. Dr. Huang wies darauf hin, dass mit der derzeitigen Technologie keine Einschätzungen darüber getroffen werden könnten. „Wir müssen auf die Entwicklung der nächsten Generation von Instrumenten warten, um die Masse dieses Planeten zu bestimmen“, sagte sie.

Allerdings ist es noch zu früh, um mit dem Packen von Raumschiffen zu beginnen. Eine andere mögliche Situation könnte sein, dass der Planet ein „Schneeball“-Klima mit Temperaturen von unter minus 70 Grad Celsius aufweist, was ihn unbewohnbar machen würde.

Die Rolle der Planet Hunters

Die Entdeckung des Planeten ist auf das Engagement einer Online-Gruppe von Astronomie-Enthusiasten zurückzuführen, die als Planet Hunters bekannt ist. Dieses Bürgerwissenschaftsprojekt wird von der University of Oxford geleitet. Dr. Venner, der damals noch Schüler in Wales war, war einer der Teilnehmer. „Im Kern ging es einfach darum, Internetnutzern ein Bild von der NASA’s Kepler-Mission zu zeigen und sie zu bitten, Bereiche zu identifizieren, wo die Helligkeit abfiel“, erklärte er. Dieser Abfall oder „Zwinkern“ deutete auf die Möglichkeit eines transitorischen Planeten hin.

Seine Leidenschaft für Astronomie führte Dr. Venner dazu, 2022 ein Promotionsstudium in der Exoplanetenforschung in Toowoomba zu beginnen. „Ich habe die Aufzeichnungen des Planet Hunters Projekts durchgesehen, um herauszufinden, ob ich etwas finden konnte, das relevant wäre“, sagte Venner. „Ich bemerkte einen, der sehr nach einem erdgroßen Planeten aussah.“ Nach Jahren intensiver Berechnungen veröffentlichte er nun seine Forschungen, die bereits von der NASA anerkannt wurden.

Weitere Beobachtungen erforderlich

Die Hauptwissenschaftlerin des NASA Exoplanet Science Institute, Dr. Jessie Christiansen, bezeichnete die Entdeckung als „unglaublich verlockend … aber fast herzzerreißend“, da die Forschung auf einem einzigen Transit basiere. „Der Goldstandard sind drei Transits“, fügte Dr. Christiansen hinzu. Sie bemerkte jedoch, dass, wenn tatsächlich mindestens ein weiterer Transit nachgewiesen werden kann, HD 137010 b der einzige bestätigte Gesteinsplanet in der habitablen Zone von sonnenähnlichen Sternen wäre. „Das wäre einzigartig“, sagte sie.

UniSQ-Professor Jonti Horner unterstützte die Ergebnisse der Forschung, warnte jedoch davor, den Begriff „potenziell bewohnbar“ zu überbewerten. „Wenn Sie das Sonnensystem von einem anderen Stern aus beobachten würden, würden Sie hier drei Planeten sehen, die wir als potenziell bewohnbar betrachten — Venus, Erde, Mars — und nur einer von ihnen ist tatsächlich bewohnbar“, sagte Dr. Horner. Trotz dieser Einschränkung bezeichnete Horner die Entdeckung als einen „verlockenden Ausblick auf das, was noch zu entdecken ist“. „Das ist genau die Art von Planeten, die jeder finden möchte“, schloss er.