Am Samstagmorgen, als die Sonne über Great Island in Yarmouth aufging, versammelten sich mehr als 60 Vogelbeobachter im Hafen von Hyannis, bereit, hinaus aufs Meer zu fahren. Ihre Ferngläser waren poliert, die Akkus der Kameras aufgeladen und die wetterfesten Kleidung angelegt. Visionen von Fischabfällen tanzten in ihren Köpfen. Diese Menschen waren bereit, alle Herausforderungen des Ozeans auf sich zu nehmen, um seltene Vögel des kalten Wintermeeres zu sehen, denn es war die jährliche Winter-Pelagik-Vogelbeobachtung des Brookline Bird Club.
Ein Offshore-Ausflug im Dezember ist bestenfalls ein Glücksspiel, aber ihre Gebete wurden erhört – der Tag versprach wenig Wind und Temperaturen über 4 Grad. Der Plan war, nach Osten über die oft produktiven Nantucket-Sandbänke zu fahren und so weit wie möglich bis zur Great South Channel, bevor es zurück nach Norden und dann westlich vorbei an den vogelreichen Gewässern von Monomoy ging, auf dem Rückweg zum Hafen. Die ersten Abschnitte waren geprägt von großen Konzentrationen an Meeresenten – in einem 30-minütigen Zeitraum sahen sie über 1000 Lappentaucher und 5000 Schwarzschwäne. Doch die eigentliche Show der Enten sollte später folgen.
Je weiter man sich vom Festland entfernt, desto weniger Vögel gibt es. Auf den Sandbänken machten die großen Gruppen von Enten Platz für deutlich kleinere Zahlen von Offshore-Vögeln – ein paar Große und Manx-Sturmtaucher, nahe Verwandte der Puffins, sowie kleine, auffällige Möwen des offenen Ozeans, die als Schwarzbeiner-Kittiwake bekannt sind. Bis dahin keine Premium-Vögel, aber der Tag war noch jung. Weiter östlich wurde der erste Zielvogel gesichtet – ein Nordkormoran. Dieser stämmige Seevogel sieht aus wie eine Kreuzung zwischen einer Möwe und einem Sturmtaucher und hält sich meist weit über dem kalten Meerwasser auf und kommt nur zu Nestzeiten an weit nördlichen Klippen an Land. Während sie gelegentlich von Land auf der Kapregion gesehen werden – meistens bei stürmischem Wetter – ist eine Winterbootfahrt der beste Weg, um sie zu finden.
Noch weiter nach Osten fanden sie einen echten Publikumsliebling – einen Atlantischen Puffin. Während die Menschen sie als Brutvögel auf den felsigen Inseln Maines im Sommer kennen, überwintern kleine Zahlen in den tiefen Gewässern von Massachusetts. Diese Winter-Puffins sind nicht so auffällig wie im Sommer – ihr ansprechendes Aussehen verblasst, und ihre kleineren, grauen Schnäbel und düsteren Gesichter übernehmen. Doch niemand beschwerte sich – jede Gelegenheit, Puffins in Massachusetts zu sehen, wird genutzt.
Als Nächstes kam die Art von atemloser Aufregung, die man sich in den Stunden der unvermeidlichen Langeweile erhofft, die diese langen Offshore-Ausflüge typisch macht. Schreie gefolgt von einem Gedränge auf dem Deck, dann der maschinengewehrartige Klang von Dutzenden teurer Kameras, die gleichzeitig auslösten. Zunächst fanden sie einen düsteren Anblick – einen toten, treibenden Minkwal, der von Dutzenden Nordkormorane umgeben war. Dann rief jemand „Skua“. Der Vogel blieb nicht lange, aber später zeigte das Foto, dass es sich um einen seltenen Großen Skua handelte, eine Art, die in den Gewässern des Bundesstaates selten dokumentiert wurde. Diese großen, braunen Biester stehlen Fische von Möwen und sogar von riesigen Basstölpeln. Es war besonders erfreulich angesichts des jüngsten Rückgangs der Bestände in den großen Skua-Kolonien des Nordatlantiks, die von der Aviären Influenza betroffen sind.
Der Ausflug hatte seinen Hauptvogel – alles andere war das Sahnehäubchen. Als sie nach Norden und dann wieder nach Westen schwenkten, sammelten sie weiterhin Puffins, Kormorane, Dovekies und Kittiwakes. Einige späte Sooty Tauchergänse, die jetzt weit südlich des Äquators sein sollten, sowie ein paar Pomarine-Möwen und Trottellummen rundeten die Höhepunkte ab.
Als sie die produktiven Gewässer vor Monomoy durchquerten, erschienen die großen Gruppen von Enten wieder – hier 18.000 Bergenten, dort über 2000 Surf-Schwarzschwäne – alle ernährend von Muscheltieren, die irgendwo darunter waren.
Insgesamt sahen sie fast 20 Puffins, 50 Dovekies, über 200 Kormorane und 40.000 Meeresenten und erlangten die bragging rights eines Vogelbeobachters, die mit der Sichtung eines Großen Skua einhergehen, während sie das gefrierende, unangenehme Chaos, das das Winterbootfahren mit sich bringen kann, vermieden. Es ist genug, um mich dazu zu bringen, meine längst abgelaufene Medikamentendose herauszuholen, die schlechten Erinnerungen an vergangene Fahrten beiseite zu legen und mich für die nächste Reise anzumelden. Das sollte 8 Fuß hohe Wellen und gefrierenden Regen für diesen Ausflug garantieren.
