Ein ledriges Fossil, das in antarktischen Sedimenten entdeckt wurde, stellt die grundlegenden Annahmen über die Fortpflanzung dominierender mariner Reptilien während der späten Kreidezeit in Frage. Das Ei, identifiziert als Antarcticoolithus bradyi, misst etwa 28 mal 20 Zentimeter und stammt aus einer Zeit vor 68 Millionen Jahren. Es ist das größte je gefundene weichtschalige Ei sowie das zweitgrößte Ei einer bekannten Spezies.

Die Entdeckung des Fossils

Das Fossil wurde 2011 auf der Seymour-Insel entdeckt und hat Wissenschaftler jahrelang verwirrt. Seine Struktur stimmte nicht mit den bekannten Fossilkategorien überein; es sah eher wie ein defektiertes Ballon als wie ein traditionelles Ei aus. Erst nach fast einem Jahrzehnt intensiver Analysen konnte seine wahre Natur bestätigt werden: Es handelt sich um ein weichtschaliges Ei, das wahrscheinlich von einem großen marinen Reptil, eventuell einem Mosasaurier, gelegt wurde.

Veränderung der Perspektive in der Paläontologie

Dieses Fossil hat einen bedeutenden Wandel im Verständnis der Fortpflanzung von antiken marinen Reptilien eingeleitet. Die dünne, flexible Schale des Eies, die modernen Schlangen und Echsen ähnelt, deutet darauf hin, dass einige marine Reptilien möglicherweise nicht wie lange geglaubt lebende Nachkommen geboren haben, sondern stattdessen weichtschalige Eier direkt in den Ozean gelegt haben. Diese Möglichkeit war für Tiere dieser Größe einst unvorstellbar.

Ein möglicher Mosasaurier-Kandidat

In der Nähe des fossilen Eies fanden Forscher die skelettären Überreste von Kaikaifilu hervei, einer großen Mosasaurier-Art, die in den antarktischen Gewässern gegen Ende der Dinosaurierzeit lebte. Die Größe des Eies und seine Nähe zu den Überresten deuten auf eine wahrscheinliche Verbindung hin. Zusätzliche Fossilien von juvenile Mosasaure und Plesiosauriern in der Umgebung stärken die Hypothese, dass das Gebiet einst als Kinderstube mariner Reptilien diente.

Wissenschaftliche Einblicke und Hypothesen

Lucas Legendre, der Hauptautor der Forschung und Postdoktorand an der University of Texas in Austin, bemerkte, dass das Ei von einem Tier stammt, das so groß wie ein großer Dinosaurier war, jedoch völlig anders aussieht als ein Dinosaurier-Ei. Die papery Schale und das Fehlen von Poren machen es ähnlicher in den Fortpflanzungsmerkmalen moderner Echsen und Schlangen.

Julia Clarke, eine Wirbeltierpaläontologin an der UT Austin und Mitautorin der Studie, bezeichnete das Ei als „außergewöhnlich in Größe und Struktur“. Die Ergebnisse des Forschungsteams, die in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurden, unterstützen die Hypothese, dass einige große marine Reptilien aquatische Eier legten, die fast sofort schlüpften – eine Fortpflanzungsstrategie, die heute noch bei einigen Meeresnattern beobachtet wird.

Die Neudefinition des Eies: Weichschalen in der Urgeschichte

Die Entdeckung in der Antarktis fügt sich in eine wachsende Anzahl von Beweisen ein, die darauf hindeuten, dass weichtschalige Eier bei antiken Reptilien weit verbreiteter waren als bisher angenommen. Jahrzehntelang dominierten hartschalige Eier aufgrund ihrer Haltbarkeit das Fossilienarchiv, was möglicherweise die wissenschaftlichen Modelle verzerrte, die sie als Standard ansahen.

Kürzliche Funde von weichtschaligen Eiern bei Arten wie Protoceratops und Mussaurus deuten auf das Gegenteil hin. Darla Zelenitsky, eine Paläobiologin, die sich auf Fossilien von Eiern spezialisiert hat, nannte den Fund in der Antarktis „recht spektakulär“. Sie hob die Bedeutung hervor, wie weichtschalige Eierfossilien unser Verständnis der frühen Reptilevolution ändern könnten.

Hartschalige Dinosauriereier wurden früher als vorfahrenhaft angesehen. Doch diese neuen Fossilien deuten auf das Gegenteil hin: Weichschalen könnten zuerst entstanden sein, während hartschalige Schalen unabhängig in verschiedenen Linien entwickelt wurden. Mark Norell, der Leiter der Paläontologie im American Museum of Natural History, erklärte: „Die Annahme war immer, dass das vorfahrenhafte Dinosaurier-Ei hartschalig war. Diese Funde beweisen das Gegenteil.“

Das verborgene Fossilpotential der Antarktis

Überraschend ist, dass ein so fragiles Objekt überhaupt fossilisiert wurde – besonders unter den extremen Bedingungen der Antarktis. Die Erhaltung des Eies deutet auf Sediment- und Klimabedingungen hin, die ideal für die Fossilierung von Weichgeweben sind, die normalerweise vor der Erhaltung zerfallen.

Dies macht die Antarktis zu einem immer wichtigeren Standort in der globalen paläontologischen Forschung. Ihr Potenzial, neue Fossilien – nicht nur Knochen, sondern auch empfindliche biologische Strukturen wie Eier – zu enthüllen, ist nun offensichtlich. Wissenschaftler, die an der Studie zu A. bradyi beteiligt sind, planen weitere Expeditionen, um die Umgebung zu erkunden.

Die Hoffnung besteht darin, herauszufinden, wie verbreitet dieses Fortpflanzungsverhalten war und ob andere marine Reptilien, einschließlich Plesiosaurier, ähnliche Strategien verwendeten. Das Fossil lädt auch zu einer genaueren Untersuchung der Sedimentarten und Fossilierungsmodelle in kalten Klimazonen ein, die empfindliche Überreste möglicherweise besser konservieren, als zuvor angenommen.