Die neu entdeckte Art „Mothra fentonii“, die vor über 500 Millionen Jahren in den Meeren lebte, gehört zur Gruppe der Gliederfüßer. Eine kürzlich veröffentlichte Studie, die über 60 Fossilien untersucht hat, stellt diese faszinierende Kreatur vor. Aufgrund ihrer charakteristischen Erscheinung, die an eine fliegende Motte erinnert, wird sie auch als „Sea Moth“ (Meeresmotten) bezeichnet.

Wie in einem Artikel, der im Open-Access-Journal der Royal Society veröffentlicht wurde, festgestellt wird, gehört Mothra fentonii zu den frühen Verzweigungen des Taxons der Radiodonta. Obwohl die Radiodonta bereits ausgestorben sind, kann die Untersuchung ihrer Fossilien Aufschluss über die evolutionäre Entwicklung von Insekten, Spinnen und Krustentieren geben. Dr. Joe Moysiuk vom Manitoba Museum in Kanada, der die Forschung geleitet hat, deutet darauf hin, dass Gliederfüßer eine große Vielfalt aufweisen und mehr als 80 Prozent aller Lebewesen heute ausmachen.

Einblicke in die Anatomie von Mothra fentonii

Die Fossilien von Mothra fentonii sind gut erhalten, und es wurde festgestellt, dass sie eine für die Radiodonta einzigartige Eigenschaft aufweisen: Sie haben Kiemen an ihrem segmentierten Hinterleib. Dr. Moysiuk zeigt auf, dass nahe verwandte Lebewesen wie die Pfeilschwanzkrebse und die Tausendfüßler ebenfalls Atemorgane im Bauchbereich besitzen.

Die Kiemen von Mothra fentonii könnten dazu gedient haben, in ihrem Lebensraum so viel Sauerstoff wie möglich aufzunehmen. Moysiuk hebt hervor, dass dies ein Beispiel für konvergente Evolution sein könnte, bei der evolutionär verschiedene Linien ähnliche Strukturen entwickeln.

Dr. Jean-Bernard Caron vom Royal Ontario Museum, der auch Teil des Forschungsteams war, erklärt, dass die frühen Gliederfüßer eine bemerkenswerte Diversität aufwiesen und Anpassungen zeigten, die vergleichbar mit denen lebender Angehöriger sind, bei denen eine enge Verwandtschaft nicht besteht.

Ein einzigartiges Aussehen

Dr. Moysiuk weist darauf hin, dass das Aussehen von Mothra fentonii einzigartig ist und sich von allen heute lebenden Organismen unterscheidet. Ihre Klauen ähneln in gewisser Weise denen von Insekten und Krustentieren, jedoch hat Mothra fentonii ein auffällig großes drittes Auge in der Mitte des Kopfes, während viele Gliederfüßer zwei oder vier Facettenaugen besitzen.

Er erklärt weiter, dass Mothra fentonii eine schwimmende Bewegung ähnlich der von Rochen gehabt haben könnte. „Es schien, als ob sie mit mehreren Flossen auf und ab schlugen und durch das Wasser taumelten,“ erklärt er und fügt hinzu, dass ihr Maul wie ein Bleistiftanspitzer geformt war und mit gezackten Flächen bedeckt war. Es gibt keine bekannten gegenwärtigen Organismen mit ähnlichen Merkmalen.

Mit der Größe eines erwachsenen Zeigefingers und Flossen, die daran erinnern, wie eine Motte aussieht, hat sie den Spitznamen „Meeresmotte“ erhalten. Die Stacheln auf ihren Klauen sind lang, mit glatter Oberfläche und verzweigten Spitzen. Laut Dr. Moysiuk ist es unklar, wie Mothra fentonii seine Beute gefangen hat, jedoch könnte sie mit den Spitzen ihrer Stacheln gegriffen und zu ihrem Mund befördert haben.

Lebensumstände und Nahrung

Obwohl es keine direkten Hinweise darauf gibt, was Mothra fentonii gefressen hat, ist wahrscheinlich, dass sie sich von zu dieser Zeit lebenden Organismen wie den Tyranniden und Regenwürmern ernährte, die ebenfalls von den Radiodonta gefressen wurden. Es ist denkbar, dass Mothra fentonii selbst von großen Radiodonta wie dem schmackhaften Anomalocaris canadensis oder der riesigen Qualle Burgessomedusa fossilis gefressen wurde.

Die Fossilienquelle

Die Fossilien von Mothra fentonii wurden zu Beginn des 20. Jahrhunderts von dem Paläontologen Charles Walcott entdeckt. Walcott ist bekannt dafür, dass er die ersten Fossilien in den über 508 Millionen Jahre alten Lagerstätten in British Columbia, die als Burgess-Schiefer bekannt sind, sammelte. Obwohl Walcott Fossilien von Mothra fentonii entdeckte, gab es damals kaum Studien über die Radiodonta.

Zwischen 1975 und 2022 sammelten Forscher des Royal Ontario Museum insgesamt 60 Fossilien von Mothra fentonii. Dr. Moysiuk bemerkt, dass mit der Zeit die Forschung über verwandte Taxa gewachsen ist und das Verständnis über den Wert dieser Fossilien gestiegen ist. „In jüngster Zeit hat unser Team zusätzliche Fossilien an den Ausgrabungsstellen des Burgess-Schiefers entdeckt, was zur Veröffentlichung der Studie geführt hat“, sagt er.

Die Studie des Teams entdeckte Spuren von Nerven, Verdauungs- und Kreislaufsystemen, die in Fossilien erstaunlich selten erhalten sind. Dr. Caron berichtet, dass auch Spuren einer Nervenfaser, wie sie bei lebenden Gliederfüßern vorhanden sind, gefunden wurden. Mothra fentonii könnte diese benutzt haben, um visuelle Informationen zu verarbeiten.

Es wurde auch festgestellt, dass Mothra fentonii ein „offenes Kreislaufsystem“ besaß, bei dem das Blut nicht über Arterien und Venen, sondern direkt in die Hohlräume des Körpers floss. Die Hohlräume hinterließen helle Stellen im Fossil.

Die vielen vollständig erhaltenen Fossilien von Mothra fentonii haben auch das Lob von Wissenschaftlern über das Forschungsteam hinaus erhalten. Der außerordentlich gute Erhaltungszustand verdeutlicht die Bedeutung des Burgess-Schiefers.