In Afrika erstreckt sich eine massive Risslinie von etwa 3.500 Kilometern Länge, die in einer fernen Zukunft möglicherweise einen neuen Ozean hervorbringen könnte. Dies betrifft das Ostafrikanische Rift, eine schmale Zone geologischer Brüche, die sich vom Roten Meer bis nach Mozambique zieht und den Kontinent allmählich fragmentiert. Allerdings handelt es sich um einen äußerst langsamen Prozess, der Millionen von Jahren in Anspruch nehmen wird.

Dieser geologische Prozess begann vor 35 Millionen Jahren, bedingt durch Spannungen in der äußersten Schicht der Erde. Geologen berichten, dass diese tektonische Ausdehnung zu einem Schwächung der Erdoberfläche geführt hat, was letztlich zur Bildung eines afrikanischen Ozeanbeckens führen könnte, wie die Geological Society of London angibt.

Mechanismus des Rifting

Das Rifting ist ein geologischer Prozess, in dem die Erdkruste gedehnt, verdünnt und gebrochen wird. Die Expertin für Fehlermuster, Lucía Pérez Díaz, erklärt in einem Artikel bei The Conversation, dass diese Brüche das Resultat einer horizontalen Dehnungskraft in der Lithosphäre sind. Die äußerste Schicht der Erde soll sich gedehnt und folglich dünner geworden sein, was schließlich zur Bildung des Rift-Tals führte.

Das Ostafrikanische Rift-Tal aus der Perspektive der Internationalen Raumstation. Foto: NASA

„Die Risse sind die erste Phase einer kontinentalen Spaltung und, wenn sie erfolgreich sind, könnten sie zur Bildung eines neuen Ozeanbeckens führen“, so die expertin weiter. Dieser Prozess wird von weiteren geologischen Effekten begleitet, einschließlich Vulkanismus und seismischer Aktivitäten.

Aktuelle Entwicklungen und Zukunft

Die Forscher haben festgestellt, dass unter der großen Risslinie eine enorme Mantelsäule aufsteigt, die weiterhin die Lithosphäre schwächt und bricht. Dieses Phänomen wurde in geophysikalischen Studien dokumentiert und bekannt als „Afrikanisches Superplateau“.

Die kontinentale Trennung Afrikas erfolgt extrem langsam und könnte hunderte von Millionen Jahren in Anspruch nehmen. „Die derzeitige Trennung geschieht mit der gleichen Rate, mit der Fingernägel wachsen“, bemerkt Cinthya Ebinger, Professorin für Geologie an der Tulane University in den Vereinigten Staaten. Daher könnte es etwa 10 Millionen Jahre dauern, bis sich der Kontinent vollständig teilt.

Die Risslinie, die bereits zur Evakuierung in ländlichen Gebieten im Südwesten Kenias geführt hat, wird sich weiter über den Kontinent ausdehnen. Foto: AFP

Es gibt jedoch Wissenschaftler, die der Meinung sind, dass sich die Trennung beschleunigen oder stagnieren könnte, basierend auf der Dynamik der geologischen Kräfte. „Was wir nicht wissen, ist, ob diese Teilung weiterhin mit der aktuellen Geschwindigkeit verläuft und letztendlich ein Ozeanbecken wie das Rote Meer öffnet, nur um dann möglicherweise etwas viel Größeres, wie eine kleine Version des Atlantischen Ozeans, zu bilden. Oder könnte sie sich beschleunigen und schneller vorankommen? Oder könnte sie aufhören?“, erklärt Ken Macdonald, ein Experte für Erdwissenschaften, gegenüber Live Science.

Technologie zur Überwachung der geologischen Veränderungen

Satellitenmessungen von NASA und ESA haben sich als wichtige Werkzeuge zur Echtzeitüberwachung der kontinentalen Risse erwiesen. Mit millimetergenauer Genauigkeit können die Bewegungen der tektonischen Platten verfolgt werden. Diese Technologien helfen, den Zeitrahmen des Rifting-Prozesses präzise zu definieren und Informationen darüber zu liefern, wie sich die Kontinentalmassen Ostafrikas letztlich trennen werden.

Die Risslinie verläuft durch mehrere Länder, darunter: Mozambique, Malawi, Tansania, Sambia, Burundi, Ruanda, Uganda, die Demokratische Republik Kongo (DRK), Kenia und Äthiopien.