Die Evolution nimmt oft kurvenreiche Wege, insbesondere wenn es um die Ernährung geht. In den letzten 100 Millionen Jahren haben Säugetiere eine bemerkenswerte Vielfalt an Ernährungsweisen erkundet.

Einige Säugetiere grasen auf Wiesen, andere jagen Beute, während einige sogar Baumsirup trinken oder nach Krill tauchen. Doch einer der seltsamsten diätetischen Wendungen kommt von Arten, die sich tiefgehend auf Ameisen und Termiten verlassen.

Diese eigenartige Wahl mag scheinbar begrenzend und riskant erscheinen. Dennoch hat sie bedeutende Transformationen in Anatomie, Verhalten und sogar Überlebensstrategien hervorgebracht.

Laut neuer Forschung haben Säugetiere in den letzten 66 Millionen Jahren mindestens 12 Mal eine ausschließliche Ernährung aus Ameisen und Termiten entwickelt.

Diese Anpassung, als Myrmecophagie bekannt, erfolgte nach dem Massenaussterben der Dinosaurier. Sie ermöglichte das Gedeihen von Ameisen und Termiten und eröffnete ein neues Nahrungsnischen für Säugetiere.

Die Erkenntnisse, die in der Zeitschrift Evolution veröffentlicht wurden, heben den überproportionalen Einfluss hervor, den Ameisen und Termiten auf andere Arten allein durch ihre kollektive Biomasse ausüben, sagt der Hauptautor Thomas Vida, ein Paläontologe, der früher an der Universität Bonn tätig war.

„Es gab bisher keine umfassende Untersuchung darüber, wie sich diese dramatische Diät über alle bekannten Säugetierarten entwickelt hat“, erklärte Phillip Barden vom New Jersey Institute of Technology (NJIT).

„Diese Arbeit liefert uns die erste echte Roadmap, und was wirklich auffällt, ist, wie mächtig der selektive Druck ist, den Ameisen und Termiten in den letzten 50 Millionen Jahren ausgeübt haben – sie prägen die Umwelt und verändern buchstäblich das Gesicht ganzer Arten.“

Über 200 Säugetierarten konsumieren gelegentlich Ameisen oder Termiten. Doch nur 20, wie Gürteltiere und Ameisenbären, sind vollständig auf diese angewiesen.

Diese echten Myrmecophage haben lange, klebrige Zungen und kraftvolle Klauen entwickelt. Viele haben sogar ihre Zähne verloren.

Um diesen Trend zu verfolgen, sammelten die Forscher Ernährungsdaten von 4.099 Arten. Diese Daten stammen aus nahezu 100 Jahren wissenschaftlicher Arbeiten, Feldnotizen und Naturschutzberichten.

„Das Zusammenstellen von Ernährungsdaten für nahezu jedes lebende Säugetier war eine gewaltige Aufgabe, die jedoch die schiere Vielfalt der Diäten und Ökologien in der Säugetierwelt erhellt“, erklärte Vida. „Die Dinge entwickeln sich weiterhin in Richtung Ameisenbären, auf irgendeine Weise.“

Kleine Ameisenbären müssen enorme Mengen konsumieren, um zu überleben. Numbats fressen täglich etwa 20.000 Termiten. Erdhyänen können in einer Nacht über 300.000 Ameisen verzehren.

Ameisenbären gehören zur Unterordnung Vermilingua, was wörtlich „Wurmzunge“ bedeutet – ein passender Name, da sich ihre Zungen bis zu zwei Fuß ausstrecken und bis zu 160 Mal pro Minute in und aus ihren Mäulern schnellen können.

Moderne Ameisenbären haben keine Zähne, sodass sie auf ihre klebrigen Zungen und kräftigen Mägen angewiesen sind, um die tausenden von Ameisen und Termiten zu verdauen, die sie täglich konsumieren.

Ihre langen, röhrenförmigen Schnauzen besitzen einen ausgezeichneten Geruchssinn, der entscheidend ist, um Insektennester in der Wildnis zu finden.

Trotz ihres Namens fressen Ameisenbären nicht nur Ameisen. Sie snacken auch gerne an Termiten und achten darauf, eine ganze Kolonie nicht zu zerstören – sie fressen nur ein oder zwei Minuten, bevor sie weiterziehen, sodass sich das Nest für zukünftige Besuche erholen kann.

Riesenameisenbären, wie der in diesem Artikel abgebildete, können über 7 Fuß lang werden, vom Kopf bis zum Schwanz. Diese einsamen Tiere durchstreifen die Graslandschaften und Regenwälder in Mittel- und Südamerika.

Mit ihren struppigen Mänteln und langsamen, bedächtigen Bewegungen wirken sie vielleicht unbeholfen – doch sie sind unglaublich stark, insbesondere in ihren Vordergliedmaßen, die sie verwenden, um harte Termitenhügel aufzubrechen oder sich vor Fressfeinden zu verteidigen.

Das Team gruppierte die Arten nach ihren Ernährungsgewohnheiten. Von reinen Ameisenfressern bis zu Generalisten. Anschließend kartierten sie diese auf einen Stammbaum der Säugetiere und führten evolutionary models durch.

Die 12 unabhängigen Umstellungen auf eine strikte Myrmecophagie traten bei Beuteltieren, eierlegenden und placentaren Säugetieren auf. Doch nicht gleichmäßig. Einige Gruppen wiesen mehr Veränderungen als andere auf.

Die Forscher blickten auch 145 Millionen Jahre zurück, um das Aufkommen von Ameisen- und Termitenkolonien zu untersuchen. Während der Kreidezeit waren Ameisen und Termiten selten. Im Miozän, vor 23 Millionen Jahren, machten sie über ein Drittel der Insektenpopulationen aus.

„Es ist nicht genau klar, warum Ameisen und Termiten zur gleichen Zeit beide anstiegen. Einige Arbeiten haben den Aufstieg der Blütenpflanzen sowie einige der wärmsten Temperaturen des Planeten während des Paläozän-Eozän-Temperaturmaximums vor etwa 55 Millionen Jahren in Betracht gezogen“, erklärte Barden.

„Was klar ist, ist, dass ihre schiere Biomasse eine Kaskade von evolutionären Reaktionen über Pflanzen und Tiere auslöste.“

Die Myrmecophagie entstand häufiger aus insektivoren Vorfahren als aus Fleischfressern. Überraschenderweise haben jedoch auch Fleischfresser wie Hunde und Bären diese Umstellung mehrere Male vollzogen.

„Das war eine Überraschung“, sagte Barden. „Der Sprung von der Ernährung mit anderen Wirbeltieren zur täglichen Nahrungsaufnahme von Tausenden kleinen Insekten ist ein erheblicher Wandel.“

Sobald ein Säugetier ein Myrmecophage wird, kehrt es selten zurück. Nur eine Gattung, Macroscelides, die Elefantenferkel, hat jemals nach der Spezialisierung auf eine breitere Diät zurückgeschaltet.

Acht der zwölf Male, als sich Säugetiere entwickelten, um ausschließlich Ameisen oder Termiten zu fressen, überlebte jeweils nur eine Art.

Dieses begrenzte Überleben deutet darauf hin, dass stark spezialisierte Kreaturen, obwohl sie in ihrer Nische erfolgreich sind, im Laufe der Zeit möglicherweise einem größeren Risiko des Aussterbens ausgesetzt sind, bedingt durch Veränderungen der Umwelt, Nahrungsmangel oder Störungen des Lebensraums.

„In gewisser Weise bedeutet die Spezialisierung auf Ameisen und Termiten, dass eine Art in eine Ecke gedrängt wird“, sagte Barden. Doch momentan gedeihen diese Spezialisten.

Ameisen und Termiten wiegen jetzt mehr als alle wildlebenden Säugetiere zusammen. Der Klimawandel begünstigt Arten mit massiven Kolonien.

Diese Verschiebung könnte dazu beitragen, dass ameisen- und termitenfressende Säugetiere, bekannt als Myrmecophagen, überleben und gedeihen. Ihre spezialisierte Diät könnte sich als überraschender Vorteil in einer Welt erweisen, die zunehmend von sozialen Insekten beherrscht wird.

„Wenn man sie nicht besiegen kann, iss sie“, sagte Barden. Diese Idee, die sich über Millionen von Jahren wiederholt hat, hat das Gesicht der Säugetiere immer wieder verändert.

Die Studie wurde in der Zeitschrift Evolution veröffentlicht.