Die Erde befindet sich ständig im Wandel, oft leise und schleichend, manchmal jedoch verheerend. Erdbeben sind nur ein Beispiel für die Aktivitäten, die unter unseren Füßen geschehen. Neueste Erkenntnisse belegen die Auswirkungen der tektonischen Aktivität. Wissenschaftler aus Afrika haben bestätigt, dass sich Risse weiter öffnen, was zur Bildung zweier neuer Ozeane führen könnte. Dies wird die zukünftige Aussehen der Kontinente erheblich verändern.

Aktive Prozesse im Riftgebiet

Im Osten Afrikas und im Golf von Suez zwischen Afrika und Asien sind die Rifting-Prozesse aktiv. Dies sind tektonische Brüche, bei denen die Erdkruste gedehnt und auseinander gerissen wird. Diese Prozesse sind verantwortlich für die Bildung von Ozeanbecken und schreiten unaufhörlich voran. Der Golf von Suez weicht derzeit um etwa 0,02 Zoll pro Jahr auseinander.

Der Ostafrikanische Rift

Im Herzen Afrikas zieht sich ein riesiger Riss über mehr als 3500 Kilometer vom Roten Meer bis nach Mosambik. Es handelt sich dabei um den Ostafrikanischen Rift, ein Netzwerk von Tälern und geologischen Brüchen, das sogar aus dem Weltraum sichtbar ist. Laut der Geological Society of London trennt dieser Riss langsam zwei große tektonische Platten: die somalische Platte, die sich nach Osten bewegt, und die nubische Platte, die den größten Teil Afrikas bildet.

Obwohl es überraschend erscheint, handelt es sich hierbei um einen schrittweisen Prozess, der vor etwa 35 Millionen Jahren begann, als das Rifting zwischen Arabien und dem Horn von Afrika begann. Über die Jahre erstreckte sich der Riss nach Süden und erreichte vor etwa 25 Millionen Jahren Kenia. Bis heute zögert diese Trennung, die nur einige Millimeter pro Jahr voranschreitet. Wie die Geologin Cynthia Ebinger von der Tulane-Universität erklärt: „Die gegenwärtige Trennung geschieht im gleichen Tempo wie das Wachstum von Fußnägeln.“

Folgen der tektonischen Aktivitäten

Der Malawisee zwischen Tansania und Mosambik entstand durch die tektonische Aktivität des Ostafrikanischen Rifts. Dies bedeutet, dass die vollständige Trennung des Kontinents Millionen von Jahren in Anspruch nehmen wird, der Prozess jedoch bereits im Gange ist. Hinweise – von Erdbeben bis hin zu aktiven Vulkanregionen – zeigen, dass sich Afrika in mehrere Richtungen entlang unterschiedlicher Bruchlinien öffnet.

Ebinger beschreibt einen möglichen Szenario, in dem sich die somalische Platte vollständig vom restlichen Kontinent trennt und ein neues Meer zwischen beiden Landmassen bildet. In diesem neuen Gebiet könnten Länder wie Somalia, Eritrea, Dschibuti und Teile Ethiopiens, Kenias, Tansanias und Mosambiks entstehen. Eine andere Hypothese besagt, dass nur der östliche Teil von Tansania und Mosambik sich von Afrika abspalten könnte.

Die Dynamik des Rifts

Der Rift erstreckt sich vom Roten Meer bis nach Mosambik und zeigt den langsamen Prozess der Trennung des Kontinents. Der Fortschritt des Rifts ist jedoch nicht gleichmäßig. Ein Teil des Risses, der sich durch Äthiopien und Kenia zieht, wird als gescheiterter Rift angesehen, während der Abschnitt von Uganda bis nach Malawi weiterhin aktiv bleibt. Die große Frage bleibt: Was wird in der Zukunft passieren? Geowissenschaftler Ken Macdonald von der Universität Kalifornien fügt hinzu: „Wir wissen nicht, ob diese Trennung weiterhin im aktuellen Tempo voranschreiten wird, um ein Ozeanbecken zu öffnen – wie das Rote Meer – oder etwas Größeres wie eine kleinere Version des Atlantiks. Könnte sie sich beschleunigen oder sogar stoppen?“

Überwachung der Plattenbewegungen

Satellitenbeobachtungen und GPS-Daten haben es ermöglicht, die Bewegungen der Platten mit großer Präzision zu verfolgen. Diese Messungen zeigen, dass sich der Ostafrikanische Rift nicht nur von Nord nach Süd, sondern auch nach Ost und West ausdehnt, was bestätigt, dass die Trennung über mehrere Risse fortschreitet.

Die Spezialistin für Plattendynamik, Lucía Pérez Díaz, erklärt, dass dieser Prozess stattfindet, weil die Lithosphäre – die rigideste Schicht der Erde – so stark gedehnt wurde, dass sie an Dicke verlor und letztendlich zerbrach. „Risse sind die Anfangsstufe einer kontinentalen Trennung und wenn sie erfolgreich sind, können sie zur Bildung eines neuen Ozeanbeckens führen“, ergänzt die Expertin.

Vulkanismus und geologische Zukunft

Unter dem Riss steigt eine riesige Wärmesäule, bekannt als „afrikanischer Superplume“, auf, die die kontinentalen Krusten schwächt und den aktiven Vulkanismus in der Region nährt. Dieses Phänomen erklärt die Präsenz von Vulkanen wie dem Kilimandscharo und verstärkt die Vorstellung, dass der Trennungsprozess nicht zum Stillstand gekommen ist.

Der Riss durchquert mindestens zehn Länder, darunter Mosambik, Tansania, Sambia, Uganda, Ruanda, Burundi, Äthiopien, Kenia und die Demokratische Republik Kongo. Diese Länder teilen ein ähnliches geologisches Schicksal: Sie werden Teil einer Landschaft, die sich in ferner Zukunft wandeln wird.

Der Golf von Suez und seine Entwicklungen

Während der Osten Afrikas sich in Richtung der Schaffung eines neuen Ozeans bewegt, geschieht im Golf von Suez, der natürlichen Grenze zwischen Afrika und Asien, ein ähnliches, wenn auch weniger offensichtliches Phänomen. Jahrzehntelang wurde angenommen, dass dieser Riss vor etwa fünf Millionen Jahren inaktiv geworden sei, ohne jemals ein Ozean zu werden. Doch das Gegenteil ist der Fall.

Der spanische Geowissenschaftler David Fernández-Blanco hat gezeigt, dass sich der Golf von Suez weiterhin mit einer Geschwindigkeit von ungefähr 0,5 Millimetern pro Jahr öffnet. Es handelt sich zwar um eine minimale Geschwindigkeit, aber sie ist ausreichend, um zu bestätigen, dass die Region sich noch im Expansionsprozess befindet.

Studien über den Ostafrikanischen Rift und den Golf von Suez bestätigen die gleiche Idee: Die Erde ist viel aktiver und persistenter, als man dachte. Selbst als gescheiterte Risse können sich weiterhin langsam bewegen. Dies ist entscheidend, da neue Risikobewertungen für Erdbeben weltweit erforderlich sein könnten.

Fernández-Blanco warnt, dass Gebiete wie der Golf von Suez möglicherweise anfälliger für Erdbeben sind, als zuvor angenommen. Darüber hinaus zeigt die Tatsache, dass einige Rifts weiterhin aktiv sind, auch wenn sie sehr langsam bewegen, dass eine Neubewertung anderer als inaktiv geltender Risse notwendig ist.

Langfristige Ausblicke

Im Fall Afrikas wird die Trennung des Kontinents Millionen von Jahren in Anspruch nehmen, doch der Prozess transformiert bereits die Landschaft. Sollten die wahrscheinlichsten Szenarien eintreten, wird der Planet in der Zukunft zwei neue Meere erhalten: eines innerhalb des afrikanischen Kontinents und ein weiteres, das sich langsam zwischen Afrika und Asien ausbreitet.

Vor 300 Millionen Jahren bildeten alle heute bekannten Kontinente eine einzige Landmasse, die als Pangaea bekannt war. Dieser Superkontinent begann sich allmählich aufgrund der Kontinentaldrift – der langsamen Bewegung der Platten – und der Kräfte der Tektonik zu fragmentieren, bis die Verteilung der Kontinente, wie wir sie heute auf Karten sehen, entstand. Dies zeigt, dass unser Planet viele Veränderungen durchlaufen hat.