Die Schwefelhöhle, ein unterirdisches System an der Grenze zwischen Griechenland und Albanien, erstreckt sich über eine Fläche von 106 Quadratmetern und ist die Heimat von mehr als 111.000 Spinnen. Innerhalb dieser Höhle, die mit giftigen Gasen gefüllt ist, haben zwei verschiedene Arten die größte, jemals dokumentierte Seidenspinne gebildet.

Ein internationales Team von Wissenschaftlern hat die weltweit größte Spinnennetzstruktur entdeckt, die in der Fachzeitschrift Subterranean Biology veröffentlicht wurde. Der Fund erfolgt unter einzigartigen Bedingungen, da die Höhle in völliger Dunkelheit und einer konstanten Präsenz von toxischen Gasen existiert.

Die Bedeutung der Entdeckung

Der Entdeckung des Spinnennestes wurde sofort großes Interesse innerhalb der wissenschaftlichen Gemeinschaft zuteil. Diese Interesse resultiert aus der Größe der Kolonie sowie der Koexistenz von zwei verschiedenen Spinnenarten. Das Netz erstreckt sich durch einen engen, niedrigen Gang, in dem extreme Umweltbedingungen andere Organismen einschränken und ein Ökosystem bilden, das von chemischen Prozessen rund um den Schwefel abhängt.

Die Biopellicle aus Schwefel unterstützt die Nahrungskette innerhalb der Höhle.

Einzigartigkeit des Spinnennetzes

Die Einzigartigkeit des Fundes liegt sowohl in der Dimension der Struktur als auch in ihrer Zusammensetzung. Das Spinnennetz besteht aus tausenden von einzelnen Trichternetzen, die miteinander verbunden sind und ein durchgehendes Gewebe bilden. Diese Anordnung lässt es so aussehen, als handele es sich um ein einziges Netz, obwohl es sich tatsächlich um mehrere übereinander liegende Strukturen handelt, die Wände und Decken der Höhle bedecken.

Ein weiterer wichtiger Aspekt ist die große Anzahl an Individuen, die an einem einzigen Ort registriert wurden. Forscher schätzen, dass etwa 69.000 Spinnen der Art Tegenaria domestica und über 42.000 der Art Prinerigone vagans in dieser Kolonie leben. Laut István Urák, dem Leiter der Studie von der Sapientia-Universität in Transsilvanien, „ist dies der erste Nachweis kolonialen Verhaltens bei beiden Arten und wahrscheinlich das größte Spinnennetz der Welt“. Der erste Hinweis auf diese Struktur wurde 2022 nach Beobachtungen durch Mitglieder der Tschechischen Höhlenforschungsgesellschaft gegeben, was eine wissenschaftliche Expedition im Jahr 2024 nach sich zog.

Ein Leben in extremen Bedingungen

Die Schwefelhöhle weist eine Umgebung auf, die durch einen unterirdischen Bach mit Wasserstoffsulfid geprägt ist und für den intensiven Geruch und die Säure des Ortes verantwortlich ist. Die Wände des Höhlensystems sind mit einer weißen Biopellicle bedeckt, die von Bakterien produziert wird, die Schwefel oxidieren. Diese mikrobielle Basis unterstützt stechungsfreie Mücken, die die Hauptnahrungsquelle für die Spinnen darstellen.

Die Habitatbedingungen wirken sich direkt auf das Verhalten der dort lebenden Spezies aus. In gewöhnlichen Umgebungen kann Tegenaria domestica andere Spinnen fressen, selbst von ihrer eigenen Art. Innerhalb der Höhle wurden jedoch keine räuberischen Verhaltensweisen zwischen den beiden Gruppen beobachtet. Genetische Analysen und Studien des Mikrobioms zeigten Unterschiede zwischen den Höhlenpopulationen und denen, die außerhalb leben. Die Proben wiesen eine reduzierte bakterielle Diversität im Darm und Anpassungen auf, die mit einer von Organismen beeinflussten Ernährung in Verbindung mit Schwefel in Zusammenhang stehen, was die biologische Bedeutung dieser Kolonie in einem Raum unterstreicht, der von zwei europäischen Ländern geteilt wird.