In Virginia gibt es zahlreiche nationale Champions unter den Bäumen, wobei „Tree Amigos“ eine entscheidende Rolle spielen. Dies sind die größten dokumentierten Exemplare ihrer Art, darunter Eichen und Kiefern rund um Hampton Roads.

Virginia bietet eine vielfältige Baumlandschaft, die von bewaldeten Gebieten bis zu urbanen Grünflächen reicht. Oft bemerkt man diese Bäume nicht einmal, während man daran vorbeigeht.

Doch in Hampton Roads gibt es eine Gruppe von „großen Baumjägern“, die sich zum Ziel gesetzt hat, die beeindruckendsten Bäume des Bundesstaates zu finden und zu dokumentieren.

Diese Gruppe, die sich „Tree Amigos“ nennt, geht dabei äußerst professionell vor und trägt Visitenkarten bei sich.

Byron Carmean, Gary Williamson und Dylan Kania haben Dutzende von Champions entdeckt, darunter eine fast 5 Meter dicke Florida-Ahorn im Yorktown Battlefield und einen geschwungenen Berglorbeer am Mariners‘ Lake in Newport News.

Dank ihrer Bemühungen hat Virginia die nationale Spitze unter den Bäumen erreicht.

Das Programm für große Bäume in Virginia

Das „Big Tree Program“ wurde 1970 als Partnerschaft zwischen der Virginia Forestry Association und der Virginia Cooperative Extension ins Leben gerufen.

Die Gruppe veranstaltet jedes Jahr große Events, bei denen Menschen auf die Suche nach riesigen Bäumen geschickt werden. Die erhobenen Daten werden gesammelt, und die Champions werden in der Virginia Forest Magazine veröffentlicht.

Ursprünglich war das Programm als Jugendförderungsinitiative gedacht, um junge Menschen zu motivieren, die Natur zu erkunden, erläutert Eric Wiseman, Professor für Urban and Community Forestry an der Virginia Tech.

In den 1990er Jahren übernahm die Universität und brachte das Programm in das 21. Jahrhundert, unter anderem durch die Einführung einer Website und eines digitalen Register, so Wiseman, der als staatlicher Koordinator fungiert.

Jeder kann einen Baum nominieren, doch Wiseman stellt fest, dass viele überrascht sind, was bereits dokumentiert wurde.

„Oft sind die Leute erstaunt, wie klein ihr großer Baum im Vergleich zu unseren Champions ist“, sagt er. „Virginia beherbergt einige wirklich große und beachtenswerte Bäume.“

Der Champions-Status wird dem größten bekannten Individuum seiner Art verliehen. Derzeit gibt es in Virginia 380 lebende Champions und 93, die den nationalen Titel erreicht haben, verwaltet vom National Champion Tree Program an der Universität von Tennessee.

Offizielle bewerten einen Baum anhand dreier Hauptmessungen: Höhe, Umfang und Kronenbreite. Ersteres hat dabei mehr Gewicht. „Die Bäume mit den besten Werten sind sehr hoch und sehr dick, und eine akzeptable Kronenbreite ist ebenfalls von Vorteil“, erklärt Wiseman. „Viele der malerischen oder grandiosen Bäume mit breiten, ausladenden Kronen schneiden oft nicht so gut ab wie jene mit einem großen, massiven Stamm und großer Höhe.“

Um qualifiziert zu sein, müssen alle Bäume eine Mindesthöhe von 4 Metern und einen Stammdurchmesser von mindestens 24 Zentimetern bei 1,5 Metern über dem Boden aufweisen. Das Programm akzeptiert heimische, naturalisierte und kulturell wichtige nicht-heimische Arten.

Die Eintragung von Bäumen im staatlichen Register verleiht zwar keinen automatischen Schutz, könnte jedoch dazu beitragen, die Aufmerksamkeit von entsprechenden Stellen zu erregen, die Schutz bieten können, so Wiseman.

Viele lokale Bäume erreichen nicht ihr volles Wachstum, da sie durch Bedrohungen wie extreme Hitze, Schadstoffe, invasive Schädlinge und Landnutzung gefährdet sind.

„Wenn wir die Menschen für Champions-Bäume begeistern können, hoffen wir, dass dieses Interesse auch in den Bereich des Naturschutzes und des Managements übergeht. Ich hoffe, dass sie das biologische Potenzial der Bäume um sie herum wertschätzen“, fügt er hinzu.

Southeastern Virginia: Ein Paradies für Champion-Bäume

Im südöstlichen Virginia befinden sich fast die Hälfte der nationalen Champions des Bundesstaates. Die Region gilt als „erstklassiges Gebiet für das Wachstum großer Bäume“, da hier Überbleibsel von alten Wäldern und Lebensräumen existieren, die unberührt von Entwicklung oder Holzernte geblieben sind, erklärt Wiseman.

Ein weiterer entscheidender Faktor ist das Engagement der drei Baumjäger aus Hampton Roads, die von ihm den einzigartigen Namen „Tree Amigos“ erhalten haben.

Die Gründung der „Tree Amigos“

In den 1980er Jahren war Williamson Park Ranger im Northwest River Park in Chesapeake. Während einer Naturwanderung beobachtete er mit seinem Fernglas einige Purpurzeisige in einem Schilfrohrbaum.

„Ich sagte der Gruppe: ‚Wow, das ist ein hoher Schilfrohrbaum‘“, erinnert er sich. „Und ich behielt das im Kopf: Der muss gemessen werden.“

Er wandte sich an einen Förster, der ihn mit Carmean verband, einem Wissenschaftslehrer in Chesapeake, der ebenfalls Interesse an einem Süßblattbaum im Isle of Wight County bekundet hatte.

Zusammen maßen sie den Schilfrohrbaum im Northwest River Park und er wurde schnell zum staatlichen Champion, dann zum nationalen Champion. Die beiden begannen, Chesapeake und darüber hinaus zu erkunden, indem sie wanderten, Flüsse mit dem Kanu befuhren und Sümpfe durchquerten.

„Bald hatten wir eine ansehnliche Sammlung von Virginia Champion-Bäumen angesammelt, weil wir in Gebiete gingen, die andere Baumjäger nicht besuchten“, sagte Williamson.

Ein umstrittener Fund

Sogar unbeabsichtigt stießen sie auf eine Kontroverse. 1985 nominierten Carmean und Williamson eine amerikanische Ulme, die sie im Southampton County gefunden hatten, und sie wurde schnell zum staatlichen Champion.

Als sie nationalen Status erreichte, verdrängte sie eine Ulme in Kansas, die seit Jahren den Titel gehalten hatte. Der Bundesstaat hatte sogar einen Ein-Baum-Staatspark um diesen Baum herum gebaut, was die offiziellen Stellen verärgerte.

„Das ging so weit, dass Kansas tatsächlich eine Delegation nach Southampton County, Virginia, schickte, um diesen Baum zu sehen und sicherzustellen, dass wir nicht irgendwie gefälscht hatten“, sagte Carmean. „Aber natürlich hatten wir das nicht.“

Der Streit schaffte es auf die Titelseite der New York Times und wurde sogar in der Johnny Carson Show erwähnt.

Einige Jahre später starb der Baum an der niederländischen Ulmenkrankheit, einer invasiven Pilzinfektion, die mehr als 75% der amerikanischen Ulmen im Laufe des 20. Jahrhunderts auslöschte. Der aktuelle nationale Champion steht in Chesapeake und teilt sich den Status mit einer Ulme in Baltimore.

Die Trio-Dynamik

Carmean und Williamson, die mittlerweile in den Ruhestand gegangen sind, widmeten sich jahrzehntelang der Baumjagd. Neuere Zeit wurde die Gruppe durch Kania ergänzt, der im Norfolk Naval Shipyard arbeitet.

Kania berichtet, dass er in seiner Kindheit oft in den Wäldern spielte und in den Bäumen des Hinterhofs seines Hauses in Suffolk kletterte.

„Es war ein altes Haus, und es gab viele große alte Bäume, wie eine große Pekannuss und große Eichen“, sagte er. „Ich schaute immer nach oben und dachte: ‚Wow, das ist so beeindruckend.‘“

Diese Faszination blieb bei ihm, und er führte einen mentalen Katalog der größten Bäume der Region.

Kania hatte vor fast einem Jahrzehnt den Kontakt zu Carmean und Williamson aufgenommen, arbeitete aber erst seit einigen Jahren ernsthaft mit ihnen zusammen, in seiner Freizeit.

Er brachte ein neues Element in die Jagd ein: Technologie. Kania verwendet Werkzeuge wie Google Earth, Street View und historische Satellitenbilder, um potenzielle Ziele zu identifizieren.

„Bis wir Dylan trafen, plätscherten wir so dahin, aber jetzt gehen wir in vollem Tempo voran“, sagte Williamson. „Er macht es uns leicht.“

Kania plant typischerweise eine Route unter Verwendung von GPS-Standorten von Bäumen mit Potenzial. Die Gruppe könnte an einem Tag bis zu 30 Bäume besuchen, aber viele sind nicht wert, gestoppt zu werden, um gemessen zu werden.

Gemeinschaftsengagement

Häufig besteht die Baumjagd auch darin, Kontakt zu Menschen zu knüpfen. Die „Tree Amigos“ klopfen an die Türen der Grundstückseigentümer, um die Erlaubnis einzuholen, die Bäume in ihren Gärten zu inspizieren, und werden selten abgewiesen.

Mehrere nationale Champions in der Region wären leicht zu übersehen, wie zum Beispiel eine buckthorn bumelia hinter der Ocean View Elementary School in Norfolk, eine robuste bumelia in Colonial Williamsburg und die Chesapeake-Elm neben einer verlassenen Tankstelle an der belebten George Washington Highway.

Kania nutzt soziale Medien, um das Wort zu verbreiten und betreibt die Facebook-Seite „Big Trees of Virginia“, die fast 23.000 Mitglieder zählt.

Die Gruppe hofft, das Bewusstsein für diese Bäume zu schärfen, bevor sie gefällt, von Schädlingen befallen oder anderweitig vergessen werden.

Doch vor allem betont Williamson: „Das große Baumjägerspiel macht Spaß. Man braucht keinen Führerschein, keine Genehmigung. Man kann es das ganze Jahr über machen. Die Leute lieben große Bäume. Wenn sie wissen, dass sie einen Champions-Baum haben, sind sie in der Regel sehr begeistert davon.“

Für weitere Informationen zur Jagd und Nominierung großer Bäume besuchen Sie die Programmwebsite der Virginia Tech.