Eine neue Forschung zeigt, dass die gigantischen Anakondas vor etwa 12,4 Millionen Jahren ihre moderne Größe erreichten und seitdem kaum Veränderungen aufgetreten sind. Eine Analyse, die von Wissenschaftlern der Universität Cambridge durchgeführt wurde, untersuchte 183 fossilisierte Wirbel, die mindestens 32 Individuen zugeordnet werden konnten. Diese Überreste wurden in Venezuela gefunden und ermöglichten eine Rekonstruktion der Größe und Evolution dieser Schlangen über die Zeit.

Die Wissenschaftler stellten fest, dass die Vorfahren der Anakondas im Durchschnitt zwischen vier und fünf Metern lang waren, was den Dimensionen der modernen Anakondas entspricht. Auch wenn heutige Arten in seltenen Fällen die sieben Meter überschreiten können, war das grundlegende Größenniveau bereits im Miozän festgelegt. Dies deutet darauf hin, dass die Art frühzeitig eine biologische Grenze in ihrer Größe erreichte und über Millionen von Jahren stabil blieb.

Diese Erkenntnis stellt die Annahme in Frage, dass große Umweltveränderungen gewöhnlich bedeutende Änderungen in der Größe von Tieren auslösen. Im gleichen Zeitraum verschwanden verschiedene andere riesige Kreaturen, die in den Sümpfen Südamerikas lebten – wie kolossale Krokodile und massive Schildkröten – vollständig. Im Gegensatz dazu überlebten die Anakondas unbeschadet und behielten ihren Gigantismus.

Der Größenunterschied der Anakondas

Die Forscher schlagen vor, dass diese evolutionäre Stabilität auf eine Kombination ökologischer und verhaltensbedingter Faktoren zurückzuführen ist. Die sumpfige und aquatische Umgebung, in der diese Schlangen bis heute gedeihen, bietet Unterstützung für ihren massiven Körper, verringert die Notwendigkeit ständiger Erdbewohnung und ermöglicht effiziente Jagdstrategien, die auf Überfällen basieren. Darüber hinaus garantiert die extrem flexible Ernährung – die Fische, Vögel, Säugetiere und sogar Krokodile umfasst – eine Fülle an Ressourcen in verschiedenen Umweltbedingungen.

Ein weiterer wesentlicher Faktor ist das Fortbestehen, wenn auch verringert, großer Feuchtgebiete in Südamerika. Selbst nach tiefgreifenden Veränderungen seit dem Miozän bieten diese Umgebungen weiterhin ideale Bedingungen, damit die Art ihre gigantische Größe beibehalten kann. Die Kontinuität einer geeigneten Nische über Millionen von Jahren erklärt, warum die Anakondas nicht schrumpfen, migrieren oder sich drastisch anpassen mussten.

Die Studie widerspricht auch der Vorstellung, dass die Evolution der Anakondas einen allmählichen Verlauf nahm. Die Beweise deuten darauf hin, dass sie bereits in großer Form entstanden und, da sie eine Nische gefunden hatten, die diesen Größen favorisierte, keine Selektionsdruck erlebten, der sie zur Veränderung zwang. Mit anderen Worten, der Gigantismus war nicht das Ergebnis eines langsamen Prozesses, sondern eine frühzeitige Eigenschaft, die sich als außergewöhnlich effizient erwies.