Benjy Barnett, der Direktor des Instituts für Reine und Angewandte Mathematik und Träger des Louis D.-Preises des Instituts von Frankreich, untersucht, wie das menschliche Gehirn die Abwesenheit wahrnimmt. Dabei ist die Wahrnehmung des Nichts nicht weniger wichtig als die Wahrnehmung des Vorhandenseins.
Der Mensch ist besonders gut darin, Dinge wahrzunehmen. Diese Fähigkeit ist evolutionär bedingt, da das Überleben unserer Vorfahren in der Umgebung der afrikanischen Savanne oft davon abhing, hungrige Leoparden oder essbare Früchte zu erkennen. Dennoch kann das menschliche Gehirn auch das Fehlen von Objekten erfassen, was einen großen Teil unseres bewussten Erlebens ausmacht.
Die Wahrnehmung der Anwesenheit von Dingen ist gut erforscht: Wenn ein Objekt unser Sichtfeld betritt, werden Neuronen im visuellen Kortex aktiviert. Aber wie versteht unser Gehirn Abwesenheit? Barnett schlägt vor, dass wir die Art und Weise, wie das Gehirn die Zahl null repräsentiert, näher untersuchen sollten, um diese Frage zu klären.
Der Umgang mit der Zahl null gestaltet sich oft schwieriger als mit positiven Zahlen. Dies spiegelt sich auch in der Beobachtung wider, dass Menschen und sogar Babys mit Abwesenheit Schwierigkeiten haben. Ein Beispiel aus der Entwicklungspsychologie zeigt, dass Babys, die mit dem Buchstaben F vertraut sind, überrascht sind, wenn dieser durch ein E ersetzt wird. Bei einer inversen Situation bemerken sie jedoch die Abwesenheit des hinzugefügten Strichs nicht.
Auch bei Erwachsenen zeigt sich, dass es einfacher ist, die unerwünschte Hinzufügung eines Wortes zu bemerken als das Fehlen eines Wortes in einem Text. Ähnliche Phänomene wurden auch im Tierverhalten beobachtet.
Wie erwähnt, enthält unser Gehirn spezialisierte Neuronen, die ausschließlich oder überwiegend auf leere Mengen oder die Darstellung der null durch das Symbol „0“ reagieren. Aktivierungen dieser Neuronen wurden auch in den Gehirnen von Menschen, Affen und bestimmten Vogelarten beobachtet, was darauf hindeutet, dass die Wahrnehmung von Abwesenheit nicht einfach aus der fehlenden neuronalen Aktivität resultiert, die mit der Anwesenheit eines Objekts verbunden ist. Vielmehr scheinen „Abwesenheit“ und „Präsenz“ differenzierte mentale Mechanismen zu involvieren.
Die Theorie von Matan Mazor, einem Neurowissenschaftler an der Universität Oxford, besagt, dass wir Abwesenheit durch einen Widerspruchsdenkprozess verstehen: „Wenn das Objekt vorhanden wäre, würde ich es sehen; die Tatsache, dass ich es nicht sehe, weist auf seine Abwesenheit hin.“ Diese Erklärung ist nicht trivial, denn sie setzt voraus, dass das Gehirn sich der eigenen sensorischen Prozesse bewusst ist und in der Lage ist zu bewerten, ob sie normal funktionieren. Wer kann sichergehen, dass das Fehlen eines Objekts nicht einfach darauf zurückzuführen ist, dass man nicht aufmerksam genug ist?
Wenn diese Theorie korrekt ist (was durch Beweise unterstützt wird), und wenn, wie viele Experten annehmen, die neuronalen Darstellungen von „Abwesenheit“ und „null“ grundsätzlich analog sind, könnte die Forschung zur unserem Verständnis der Zahl null entscheidende Hinweise auf eines der größten Mysterien der modernen Wissenschaft geben: Was ist Bewusstsein?
