Das Gebiet, das als Große Pazifische Müllstrudel bekannt ist, befindet sich zwischen Kalifornien und Hawaii in den Vereinigten Staaten. Es hat sich von einem extremen Symbol der Verschmutzung der Meere zu einem Ort entwickelt, der ganze Gemeinschaften von Tieren beherbergt, die normalerweise nur in Küstennähe überleben können. Forscher haben entdeckt, dass diese Region—zuvor als nahezu lebendig betrachtet—jetzt eine bemerkenswerte Vielfalt an Arten aufweist.

Ein neuer Lebensraum für Küstentiere

In jüngsten Expeditionen in den zentralen Pazifik sammelten Wissenschaftler über 100 Plastikstücke mit einer Mindestgröße von 15 Zentimetern. An fast allen Oberflächen waren Tiere zu finden, die daran befestigt waren.

Zu den häufigsten Organismen gehörten Klebstiere, Krabben, Seeanemonen und Hydroiden—Arten, die typischerweise an felsigen Küsten zu finden sind und lange Zeit als unfähig galten, im offenen Meer zu überleben.

Insgesamt wurden 46 Arten identifiziert, von denen die Mehrheit aus küstennahen Umgebungen stammt. Die Entdeckung bestätigt, dass diese Tiere nicht nur von den Strömungen mitgerissen werden, sondern sich tatsächlich dort etablieren und eine Population bilden, wo theoretisch keine stabilen Populationen existieren sollten.

Forschungsergebnisse zu vollständigen Lebenszyklen

Im Labor fanden die Forscher Weibchen mit Eiern sowie Gruppen von Individuen unterschiedlicher Größe, die sich auf denselben Objekten befanden. Dies deutet darauf hin, dass die Tiere ihre Lebenszyklen im Plastikmüll vollenden, also direkt im offenen Meer geboren werden, heranwachsen und sich fortpflanzen—und nicht nur zufällig dorthin transportiert werden.

Netze, Schnüre und Stücke von festem Plastik fungieren als kleine schwimmende Plattformen, die Schutz bieten und Raum zur Ansiedlung schaffen. Diese Umgebung begünstigt Arten, die sich schnell reproduzieren können.

Entwicklung eines neuen Ökosystems im Ozean

Die ständige Präsenz von langlebigen Plastikmaterialien hat ein ehemals armes Gebiet in Küstentiere umgebende Fixierungsorte verwandelt, das nun in der Lage ist, ganze Populationen dieser Arten zu erhalten.

Wissenschaftler bezeichnen dieses Szenario als ein potenzielles Ökosystem, in dem typische Hochseetiere neben Arten leben, die in der Regel auf die Küste beschränkt sind. Diese Veränderung sorgt bei Experten für Besorgnis, da die Anwesenheit von Küstentieren so weit von ihrem natürlichen Lebensraum entfernt gesamte Nahrungsnetze beeinflussen, ökologische Ungleichgewichte verursachen und das Auftreten invasiver Arten in zuvor isolierten Regionen fördern kann.

Plastik umgestaltet die Ökosysteme zusätzlich zur Verschmutzung

Die in der Zeitschrift Nature Ecology and Evolution veröffentlichte Studie kommt zu dem Schluss, dass die Auswirkungen der Plastikverschmutzung weit über die Ansammlung von Abfällen oder das Risiko der Aufnahme durch Meereslebewesen hinausgehen. Das Material schafft künstliche Strukturen, die die Bildung neuer Gemeinschaften in abgelegenen Gebieten des Ozeans ermöglichen, die sich von Jahr zu Jahr konsolidieren.