Wissenschaftliche Erkenntnisse deuten darauf hin, dass die Leistungsfähigkeit des Gehirns nicht gleichmäßig abnimmt, sondern vielmehr durch spezifische biologische „Kappen“ gekennzeichnet ist. Eine umfassende Studie der Universität Cambridge, die mehr als 120.000 MRT-Scans aus internationalen Datenbanken analysierte, führt zu diesem Schluss.
Die Forscher identifizierten vier entscheidende Entwicklungsstufen, in denen sich die Struktur des Gehirns signifikant verändert. Diese Stufen bilden eine nuancierte Zeitachse des Gehirnalters, die über die bisherige Vorstellung hinausgeht.
Die Kindheit: Der frühkindliche Gehirnprozess
Von der Geburt bis zum neunten Lebensjahr entspricht die Phase dem „kindlichen Gehirn“. Sobald das Kind neun Jahre alt wird, tritt es in die „jugendliche Phase“ ein, die als erster entscheidender Wendepunkt in seiner Entwicklung gilt. In diesem Alter erreicht das Gehirn sein maximales Volumen.
Während dieser Zeit werden grundlegende Fähigkeiten wie Gedächtnis, Sprache, logisches Denken und emotionale Regulation zügig ausgebildet. Kinder lernen fast mühelos, jedoch beeinflussen äußere Faktoren – wie Stress, Schlaf und familiäres Umfeld – die Entwicklung nachhaltig. Laut den Forschern „fällt der Stichtag von neun Jahren mit entscheidenden Phasen der kognitiven, verhaltensbezogenen und mentalen Entwicklung zusammen“.
Der Übergang in die Erwachsenenheit
Um das 32. Lebensjahr, also genau bei 32 Jahren, findet ein entscheidender zweiter Wendepunkt statt. Diese Phase ist die wichtigste, da sie über mehr als drei Jahrzehnte andauert. Das Gehirn durchläuft einen Reorganisationsprozess.
Die Verdrahtung verändert sich, um in den „Erwachsenenmodus“ zu wechseln. Zu diesem Zeitpunkt ist das Volumen der weißen Substanz, die für die schnelle und organisierte Informationsverarbeitung im Gehirn verantwortlich ist, auf dem Maximum. Einige Verbindungen werden verstärkt, während andere verschwinden, weil sie nicht mehr benötigt werden.
In diesem Lebensabschnitt entwickeln viele eine tiefere Selbstkenntnis; Entscheidungen werden klarer und stabiler. Häufig beschreiben Individuen diese Zeit als Phase innerer Stabilität. „Diese Phase der Stabilität im Gehirnnetzwerk entspricht einem Plateau hinsichtlich Intelligenz und Persönlichkeit,“ erläutern die Autoren.
Älteres Erwachsenenalter: Der Übergang zur Vergänglichkeit
Im Alter von 66 Jahren tritt ein neuer Rhythmus ein, der des Alterns. Bestimmte Bereiche des Gehirns, insbesondere die, die für das Kurzzeitgedächtnis oder die Orientierung verantwortlich sind, beginnen sich zu verlangsamen. Dies ist jedoch keine pathologische Veränderung, sondern ein normaler Alterungsprozess des Gewebes. Dennoch spielt die Etablierung kleiner Gewohnheiten – wie tägliches Gehen, eine aktive soziale Lebensweise und das Erlernen neuer Fähigkeiten – eine entscheidende Rolle, um die geistigen Fähigkeiten langfristig zu erhalten.
Spätes Altern: Die letzte Phase
Bei 83 Jahren erreicht das Gehirn das Stadium des späten Alterns. Dies stellt den letzten bedeutenden Schritt dar, der in der Studie erkannt wurde. Die Alterungsprozesse beschleunigen sich, jedoch nicht gleichmäßig. Einige Gehirne bewahren eine erstaunliche Vitalität, was zeigt, dass es nicht eine einzige Möglichkeit gibt, zu altern.
Die gesunde Lebensweise, der Umgang mit Beziehungen, Leidenschaften und der Schlaf – all diese Faktoren wiegen letztendlich ebenso schwer wie die biologische Basis. Die Forscher betonen, dass ein besseres Verständnis dieser Schlüsselalter dazu beitragen könnte, Präventions- und Screening-Maßnahmen anzupassen und gezielt auf sensible Zeiträume auszurichten.
Eine zentrale Feststellung dabei ist, dass das Gehirn aktiv, anpassungsfähig und niemals völlig starr bleibt. Unabhängig vom Alter kann es weiterhin geschützt und stimuliert werden.
