Biologen haben zum ersten Mal an der Central Coast winzige Tracker an fünf der beliebten Monarchfalter von Goleta angebracht, um deren Verhalten zu verfolgen. Unter den Biologen, die die Tracking-Geräte anbringen, befindet sich Charis Van der Heide, eine beratende Biologin der Stadt Goleta, die mit Althouse und Meade Inc. zusammenarbeitet.

„Es ist unglaublich, an der Spitze dieser bahnbrechenden Forschung zu stehen“, sagte sie. Die gesammelten Daten können dazu beitragen, die Naturschutzbemühungen zu informieren. Der Tracker ermöglicht es den Menschen auch, die Schmetterlingsaktivität selbst über die App Project Monarch Science zu verfolgen.

Die Fangtage der Biologen

An den Tag, an dem die Falter gefangen werden, gelangen die Biologen in der Dämmerung zur Ellwood Mesa, um die Schmetterlinge zu fangen, indem sie die frühen Morgenstunden zu ihrem Vorteil nutzen. Laut Van der Heide können Falter bei Temperaturen von 13 Grad Celsius oder kälter nicht fliegen. „Sie machen sehr clevere Zickzackbewegungen, und es ist ziemlich knifflig, ihnen mit einem Schmetterlingsnetz nachzulaufen“, sagte sie weiter.

Bei kalten Temperaturen fallen die Schmetterlinge ins Netz, was den Biologen ermöglicht, sie zu einer Tagungsstation zu bringen, wo sie die Gesundheit der Flügel inspizieren und sicherstellen, dass die Falter mehr als 0,5 Gramm wiegen, ausreichend Fett, um das Gerät zu halten.

Der Anbringungsprozess

Die Falter werden dann mit Gewichten auf ihren Flügeln ausgelegt, damit die Biologen mithilfe von Pinzetten und mit Wimpernkleber, der in jedem Schönheitsgeschäft zu finden ist, das kleine Tracking-Gerät anbringen können.

Van der Heide vergleicht das Gewicht des Trackers am Schmetterling mit einem Menschen, der einen 9-Kilogramm-Rucksack trägt. Der Tracker besteht aus einer Antenne und einem kleinen quadratischen Solarpanel, klein genug, um in die Handfläche zu passen und auf dem Körper des Schmetterlings getragen zu werden. Laut ihr entspricht das gesamte Gewicht dem einer Reiskorn.

Trotz des zusätzlichen Gewichts scheint der Schmetterling normal zu fliegen, so Van der Heide. Nach dem 20-minütigen Tagungsprozess werden die Falter an dem Ort freigelassen, wo sie gefangen wurden.

Forschungsförderung und Community-Engagement

Jade und Rob Thiel, Touristen aus Washington D.C., waren erstaunt, als Van der Heide ihnen die Tracker zeigte. Die Forschung wird teilweise durch einen Zuschuss des U.S. Fish and Wildlife Service im Rahmen des Coastal Program finanziert, so Van der Heide. Auch die Ellwood Friends haben zusätzliche Tags für die Forschung erworben. Durch diese beiden Finanzierungsquellen wurden 40 der 200 US-Dollar teuren Tags gekauft.

Die winzigen, aber teuren Tags benötigen außerdem einen kleinen Datenplan, um Daten über eine Bluetooth-Verbindung zu sammeln. „Unsere Schmetterlinge haben Handyverträge, und wir bezahlen dafür“, scherzte Van der Heide.

Die Stadt Goleta richtete einen Motus-Turm ein, eine Funkantenne, die die Bewegungen der Tags zusätzlich zu den Bluetooth-Tracking-Daten aufzeichnet. Sie hofft, dass die Tracker Einblicke in die Bewegungen der Schmetterlinge geben werden. Ein besonders untersuchter Schmetterling namens Danny, benannt nach ihrem beruflichen Mentor, blieb jedoch nur an einem einzigen Ort in Ellwood.

„Ich hatte erwartet, dass es mehr Bewegung zwischen diesem Standort im Norden und dem Ellwood Main gibt“, sagte sie.

Bedrohungen für die Monarchfalter

Vor dieser Forschung wussten Biologen trotz der Tatsache, dass der Monarchfalter eines der bekanntesten Insekten ist, nicht viel über seine Bewegungen. „Was mich wirklich interessiert, ist, ob es einen bestimmten Ort gibt, an dem die Schmetterlinge Nektar suchen“, sagte Van der Heide. „Dann könnten wir wissen, wo wir mehr Nektarpflanzen pflanzen sollten.“ Laut dem U.S. Fish and Wildlife Service hat die Zahl der Monarchfalter historisch abgenommen. Im Jahr 2024 wurden an der Ellwood Main Butterfly Grove nur vier gezählt.

Einer der Hauptbedrohungen für die Population ist der Verlust des Milchkrautlebensraums für die Brutzeit, bedingt durch herbizidresistente Pflanzen, Pestizideinsatz, Klimawandel, Abholzung und Urbanisierung, so die Xerces Society for Invertebrate Conservation. Im Jahr 2024 wurde außerdem vorgeschlagen, den Schmetterling im Endangered Species Act aufzunehmen, um eine mögliche Aussterblichkeit zu verhindern.

Überwinterung und Erhaltungsmaßnahmen

Die Anzahl der Monarchfalter für die Saison 2025 zeigt bisher ebenfalls ähnlich niedrige Werte, während die Monarchfalter von Oktober bis Februar nach Goleta migrieren, was als Überwinterung bekannt ist. In der Regel erreicht die Population ihren Höhepunkt Mitte Dezember. Die Biologen zählen alle zwei Wochen während der Überwinterungssaison die Population in der Ellwood Mesa.

Zu den Maßnahmen des Naturschutzes in der Ellwood Mesa gehört die Pflanzung von Eukalyptusbäumen, um 25 % der Bäume auszugleichen, die 2017 nach einer langanhaltenden Dürre abgestorben sind. „Diese Technologie kann unsere Wiederherstellungsbemühungen in den kommenden Jahren informieren, wenn diese Bäume wachsen. Wir werden die Reaktion der Monarchfalter sehen und wie sie den Standort nutzen“, sagte George Thompson, der Leiter des Freizeitbereichs in Goleta.

Er fügte hinzu, dass die gesammelten Informationen das Potenzial haben, zukünftige Stadtpolitiken in Bezug auf die Schmetterlinge zu beeinflussen.

Öffentliches Engagement und Möglichkeiten zur Namensgebung

Obwohl Van der Heide bis Freitag mit dem Tagging abgeschlossen hat, hofft sie, dass im Frühjahr weitere Tagging-Aktionen durchgeführt werden können, um möglicherweise die Bewegungen außerhalb der Überwinterungsstandorte zu verfolgen. Die Mitglieder der Gemeinschaft haben auch die Möglichkeit, einen Schmetterling, der durch die Ellwood Mesa flattert, zu benennen. Dies kommt jedoch mit Kosten – genau 1.000 US-Dollar. Die ersten 20 Spenden an die Ellwood Friends erhalten die Gelegenheit dazu. Bis Dienstag hatten erst zwei Personen gespendet.

Die Menschen können auch andere Beträge an die Ellwood Friends spenden. Die Stadt informiert die Öffentlichkeit über die aktuellen Zählungen der Monarchfalter, und Thompson glaubt, dass die wichtigsten Erkenntnisse aus den gesammelten Daten möglicherweise dort veröffentlicht werden. Es ist jedoch zu früh, um zu sagen, wann dies verfügbar sein könnte.

Die Öffentlichkeit kann die Schmetterlingswiese kostenlos besuchen und am Ellwood Mesa Open Space & Sperling Preserve an der Adresse 7729 Hollister Ave parken. Nach dem Parken führt ein Halbmeilen-Weg zu der Wiese. Hier können Sie eine Karte sehen.