Die charakteristischen Ringe des Planeten Saturn haben sich in einer solchen Position relativ zur Erde eingerichtet, dass sie momentan nur schwer zu erkennen sind. Stattdessen kann man ihren Schatten auf der Oberfläche des Saturn wahrnehmen.

Die beeindruckenden Ringe, die den Planeten umgeben, sind das markanteste Merkmal des Saturn. Sie sind deutlich sichtbar, wenn man durch ein Teleskop auf den Planeten schaut. Wer jedoch am Sonntag, dem 23. November, einen Blick darauf warf, konnte die Ringe nicht wahrnehmen. Tatsächlich wird es auch in den kommenden Tagen äußerst schwierig sein, die Ringe zu sehen. Was stattdessen sichtbar ist, ist der Schatten, den sie auf den Saturn werfen.

Physisch existieren die Ringe nach wie vor; sie wurden durch keine plötzliche kosmische Katastrophe zerstört. Die Situation ergibt sich aus der Ausrichtung zwischen Erde und den Saturnringen, sodass wir auf den Rand schauen, der extrem dünn ist und an manchen Stellen nur wenige Meter misst.

Die letzte Gelegenheit, dieses Phänomen zu beobachten, war am 23. März, aber gegenwärtig bieten sich wesentlich bessere Bedingungen zur Beobachtung. Allgemein betrachtet durchläuft die Erde alle 13 bis 16 Jahre die Ebene, in der sich die Ringe des Saturn befinden. Die Ringe sind um 26,7 Grad zur Ebene der Saturnbahn geneigt. Der Neigungswinkel gegenüber der Erde verändert sich mit der Zeit. Die nächste Gelegenheit, Saturn ohne die Ringe zu sehen, wird in den Jahren 2038-2039 auftreten.

Nach den Prognosen wird Saturn jedoch irgendwann wirklich seine Ringe verlieren. Diese werden in 200 Millionen Jahren verschwinden. Im Allgemeinen sind die Ringe des Saturn mit bloßem Auge nicht sichtbar. Der berühmte Astronom Galileo Galilei entdeckte sie erstmals 1610 durch ein Teleskop.

Die Struktur der Ringe

Die Ringe bestehen aus Fragmenten, die von Mikrometern bis zu Metern variieren. Sie könnten in einer frühen Phase der Entstehung des Sonnensystems entstanden sein, aber neuere Daten deuten darauf hin, dass die Ringe erheblich jünger sind. Beispielsweise könnten sie durch Kollisionen von Monden vor mehreren hundert Millionen Jahren entstanden sein. Einige der Ringe könnten auch das Ergebnis von Materialauswürfen von Saturnmonden während Meteoriteneinschlägen auf deren Oberfläche oder durch cryovolkanische Aktivitäten von Geysiren sein.

Die Struktur der Ringe ist äußerst komplex und weist viele Unterbrechungen auf. Sie sind seitlich sehr dünn, jedoch gleichzeitig sehr breit. Die genauen Größen der Ringe variieren in den Angaben; die Hauptteile der Ringe haben einen Durchmesser von 280.000 Kilometern – also viel mehr als der Planet selbst, dessen Durchmesser 116.460 Kilometer beträgt. Es gibt jedoch auch weiter entfernte Ringe.

Forschung durch die Cassini-Sonde

Der Saturn und seine Ringe wurden von der NASA-Raumsonde Cassini, die 1997 gestartet wurde, aus nächster Nähe untersucht. Die Sonde war von 2004 bis 2017 ein künstlicher Satellit des Saturn. Am Ende der Mission wurde sie absichtlich in die Atmosphäre des Planeten gelenkt, um sicherzustellen, dass sie zerstört wird und keine Gefahr besteht, in der Zukunft auf die Oberfläche eines der Monde zu stürzen.