Vor 66 Millionen Jahren wanderte ein Dinosaurier über die Erde; heute beherbergt die Winona State University einen bemerkenswerten Fund. Dieser Fund gehört zu den seltensten und größten Fossilienentdeckungen der letzten Zeit.
Der Dinosaurier, um den es sich handelt, heißt Edmontosaurus. Dieser Entenvogel-Dinosaurier war wirklich groß und maß von der Schnauzenspitze bis zur Schwanzspitze so viel wie ein Stadtbus. Zur selben Zeit lebte er gemeinsam mit seinen Artgenossen Tyrannosaurus rex und Triceratops und existierte kurz bevor die meisten großen Dinosaurier durch eine Massenaussterben ausgelöscht wurden.
Die Knochen, die aus dem Boden der Badlands von North Dakota herausragten, führten Adam Schroeder, einem Geowissenschaftsabsolventen der WSU aus dem Jahr 2013, zu einer der faszinierendsten Fossilienentdeckungen in der Paläontologie. Während sich die meisten Entdeckungen auf einzelne Knochen oder Knochenteile konzentrieren, umfasst dieser Fund einen bedeutenden Teil des Skeletts, einschließlich Rücken, Hüften und Gliedmaßen.
Zusätzlich gibt es Hinweise darauf, dass das Exemplar möglicherweise erhaltene Haut und Weichgewebe enthält, was es zu einem äußerst bemerkenswerten Fund macht.
Lee Beatty, ein Geowissenschaftsprofessor an der WSU, der an der Ausgrabung und der Installation an der WSU beteiligt war, bemerkte, dass der Fund aus mehreren Gründen selten und aufregend ist. Eine der Hauptgründe ist das artikulierte Skelett, was bedeutet, dass die gefundenen Knochen an den Stellen verblieben sind, an denen das Tier fiel und starb.
Ein weiterer Grund ist die Möglichkeit, dass etwas von der Haut des Dinosauriers erhalten geblieben ist. Dies ist äußerst rar. Das Skelett befindet sich noch in einem Gesteinsblock, daher wissen die Forscher noch nicht genau. Sollten es sich um eine sogenannte „Dinosauriermumie“ handeln, würde dies wertvolle Einblicke in die Biologie und Evolution von Dinosauriern geben, die allein durch Skelette nicht zu erhalten wären.
„Weltweit gibt es nur sehr wenige von diesen,“ sagte Beatty, „und wir haben vielleicht das Glück, hier einen zu haben.“
Die Entdecker gaben dem Dinosaurier den Namen Medusa, benannt nach der wildhaarigen Frau aus der griechischen Mythologie. Die Forscher kennen das Geschlecht des Tieres nicht, jedoch wurde es kopflos gefunden (und der Großteil des Schwanzes fehlt). Der abgelegene, felsige Ausläufer, wo die Überreste gefunden wurden, war von Klapperschlangen bevölkert.
Edmontosaurus lebte in der Kreidezeit, der letzten Epoche, in der viele der bekanntesten Dinosaurier die Erde bevölkerten. Diese Periode dauerte von 145 Millionen bis 66 Millionen Jahren ago und endete mit dem Aussterben, das nicht-vogelartige Dinosaurier auslöschte. In seiner größten Ausprägung war Edmontosaurus genauso groß wie der Tyrannosaurus rex.
Beatty erklärte, dass es überwältigend sein kann, die Implikationen eines solchen Fundes zu erfassen. Er regt dazu an, über all die verschiedenen Veränderungen nachzudenken, die seither geschehen sind, und wie sich Ökosysteme, Tiere und Pflanzen auf der viereinhalb Milliarden Jahre alten Erde verändert haben.
Schroeder entdeckte den Dinosaurier im Juli 2024, während er auf privatem Grund in der Nähe von Marmarth, North Dakota, nach Fossilien suchte und war für die Ausgrabung verantwortlich. Seine Firma, Hell Creek Fossils, ermöglicht es Menschen, mit Paläontologen an Ausgrabungsstätten in der Hell Creek Formation zusammenzuarbeiten.
North Dakota und South Dakota, zusammen mit anderen westlichen Bundesstaaten wie Wyoming, Montana und Utah, sowie angrenzenden Gebieten in Kanada, sind seit langem die reichsten Gebiete, um Dinosaurierfossilien zu finden. Ein Grund dafür ist, dass die Geografie hier trockener ist als in anderen Teilen der USA, was bedeutet, dass es weniger Pflanzen und weniger Boden gibt. Das erleichtert die Suche nach Fossilien.
Das Fossil befindet sich nun im Wissenschaftslaborzentrum der WSU. Aufgrund der Größe des Fossils und der Gipsjacke passte es nicht durch die Eingänge des Gebäudes, weshalb ein Fenster entfernt werden musste, um Platz für die Größe zu schaffen.
Beatty erklärte, dass eine sorgfältige Arbeit beginnen wird, um Gestein vom Fossil zu entfernen, aber so, dass das Fossil nicht beschädigt wird. Wenn tatsächlich Haut erhalten geblieben ist, wollen sie alles tun, um sie nicht zu zerstören.
„Wir werden sehr sorgfältig so viel Gestein wie möglich vom Fossil entfernen. Und wir hoffen, dass, falls wir mehr Haut finden, wir sie wirklich sehen können“, sagte Beatty.
Der Dinosaurier wird ultimately für Studenten, Forscher und die Gemeinschaft zu besichtigen sein.
Beatty hofft, dass Medusa und die Neuigkeit über den Fund die Neugier der Menschen für die Wissenschaft wecken werden. „Viele Dinge über diesen Dinosaurier sind wirklich einzigartig. Ich hoffe, dass dies eine Gelegenheit ist, Menschen für die Wissenschaft zu interessieren“, sagte Beatty. „Ob die Menschen nun Paläontologen werden oder nicht, wenn diese Entdeckung sie für Wissenschaft interessiert, könnte dies eine Tür zu etwas öffnen, an das sie zuvor nicht gedacht haben.“
