Rund 146 Lichtjahre von der Erde entfernt könnte ein Planet existieren, der der Erde in vielerlei Hinsicht verblüffend ähnlich ist. Dies wurde in einer neuen Studie veröffentlicht, die im Fachjournal „The Astrophysical Journal Letters“ erscheint. Der Planet, bekannt als HD 137010 b, ist felsig, hat nahezu die gleiche Größe wie die Erde und benötigt für einen Umlauf um seinen Stern 355 Tage – nur zehn Tage weniger als unser eigener Planet.
Entdeckung im Datenarchiv
Der mögliche Erdzwilling wurde durch die erneute Analyse von Archivdaten des Kepler-Weltraumteleskops entdeckt, das von 2009 bis 2018 die Helligkeit von über 500.000 Sternen überwachte. Erste Hinweise wurden im Rahmen des Projekts „Planet Hunters“ gesammelt, bei dem Citizen Scientists nach übersehenen Planetensignalen suchten. Ein internationales Team unter der Leitung von Alexander Venner, der damals an der University of Southern Queensland und heute am Max-Planck-Institut für Astronomie in Heidelberg arbeitet, untersuchte ein besonders auffälliges Signal erneut.
Im Jahr 2017 wurde lediglich ein einziger Transit registriert: Der Stern HD 137010 wurde für etwa zehn Stunden minimal dunkler. Normalerweise sind mehrere solcher Durchgänge erforderlich, um einen Planeten zuverlässig zu bestätigen. Dennoch konnten die Forschenden aus der Dauer und der Stärke dieser Helligkeitsabnahme die Größe und Umlaufzeit des Planeten berechnen. Das Ergebnis zeigt, dass der Durchmesser von HD 137010 b nur rund sechs Prozent größer ist als der der Erde. Trotz dieser vielversprechenden Daten gilt der Planet bisher offiziell nur als Planetenkandidat.
Am Rand der lebensfreundlichen Zone
Der Stern HD 137010 ähnelt zwar unserer Sonne, ist jedoch etwa 1.000 Grad kühler und strahlt weniger Licht aus. Dementsprechend erhält der Planet weniger als ein Drittel der Energie, die die Erde erreicht. Die Konsequenz daraus ist eine berechnete Oberflächentemperatur von etwa minus 68 bis minus 70 Grad Celsius, was vergleichbar mit den Bedingungen auf dem Mars ist.
Aufgrund dieser Umstände liegt der Eisplanet am äußeren Rand der sogenannten lebensfreundlichen Zone. Sollte der Planet näher an seinem Stern kreisen, könnte sich möglicherweise Wasser auf seiner Oberfläche bilden. Ohne zusätzliche Wärme wäre die Oberfläche jedoch höchstwahrscheinlich vollständig vereist. Mildere Bedingungen sind jedoch nicht gänzlich ausgeschlossen. Modellrechnungen deuten darauf hin, dass eine dichte, kohlendioxidreiche Atmosphäre den Planeten aufwärmen könnte.
Die Bedeutung von HD 137010 b
Aktuell sind mehr als 6.000 Exoplaneten bekannt, die meisten davon jedoch große Gasplaneten oder extrem heiße Welten mit engen Umlaufbahnen. Erdähnliche Planeten, die sonnenähnlichen Sternen ähneln, sind selten und oft zu weit entfernt für detaillierte Analysen.
Hierin liegt die Besonderheit von HD 137010 b: Mit einer Entfernung von 146 Lichtjahren ist dieser Planet relativ nah und umkreist einen hellen, sonnenähnlichen Stern. Dadurch wäre er ein idealer Kandidat für die Untersuchung seiner Atmosphäre auf potenzielle Gase wie molekularen Sauerstoff und Methan, die Hinweise auf Leben geben könnten.
Zukünftige Teleskope könnten in der Lage sein, eine derartige Atmosphäre nachzuweisen. Allerdings müssen zuvor weitere Transits beobachtet werden, um den Planeten endgültig zu bestätigen. Diese Beobachtungen sind jedoch herausfordernd, da solche Durchgänge aufgrund der langen Umlaufzeit nur selten auftreten.
