Wissenschaftler, die an einer aktuellen Untersuchung der Tiefseegebiete teilnehmen, berichten, dass ein kürzlich durchgeführter Test zur Gewinnung von Mineralien unerwartet zu einer Entdeckung von zahlreichen bis dahin unbekannten Arten geführt hat, die in 4000 Metern Tiefe leben.

Die Ergebnisse zeigen, dass die allgemeine ökologische Auswirkung der Bergbauaktivitäten geringer war, als viele befürchtet hatten. Dennoch beobachtete das Team einen deutlichen Rückgang der Biodiversität, wobei die Artenvielfalt entlang der Spuren, die vom Bergbaufahrzeug hinterlassen wurden, um etwa ein Drittel abnahm. Diese Arbeit ist Teil eines großen internationalen Projekts, bei dem marine Biologen das Leben auf dem weitgehend unerforschten Tiefseeboden des Pazifischen Ozeans dokumentieren.

Den Forschern zufolge unterstreicht diese Entdeckung, wie wenig über die Ökosysteme im tiefen Ozean bekannt ist, und hebt die Notwendigkeit strenger ökologischer Bewertungen hervor, bevor großflächige Bergbauarbeiten genehmigt werden.

Thomas Dahlgren, ein Meeresbiologe von der Universität Göteborg und einer der leitenden Forscher des Projekts, erklärt, dass der globale Druck auf einen grünen Übergang die Nachfrage nach kritischen Metallen verstärkt, die gegenwärtig knapp sind. Viele dieser Metalle sind in erheblichen Mengen am Tiefseeboden zu finden, jedoch ist unklar, wie sie auf verantwortungsvolle Weise gewonnen werden können und welche Folgen solche Aktivitäten für die Umwelt haben könnten.

Dahlgren bemerkt, dass dieser Forschungsprojekt einen der ersten großen Schritte zur Verständigung sowohl der Möglichkeiten als auch der Risiken repräsentiert, die mit der Erkundung der Ressourcen in den tiefen Gewässern verbunden sind. Das Projekt wird gemäß den Richtlinien der Internationalen Meeresboden-Organisation (ISA) für Basisuntersuchungen und Umweltbewertungen durchgeführt und ist eine der umfassendsten Studien zu Tiefseeökosystemen bis zum heutigen Tag.

Über einen Zeitraum von fünf Jahren katalogisierten die Forscher das Meeresleben am Meeresboden und bewerteten die Auswirkungen der Probe-Bergbauaktivitäten im Clarion-Clipperton-Gebiet, einem ausgedehnten Bereich zwischen Mexiko und Hawaii. Ihre Ergebnisse deuten auf eine deutliche ökologische Zerstörung hin: Die Zahl der Tiere sank um 37 %, während die Artenvielfalt um 32 % in den von der Metallsammelmaschine hinterlassenen Spuren zurückging.

Die Untersuchung des Teams am Meeresboden – in 4000 Metern Tiefe, in einem Bereich ohne Sonnenlicht und mit sehr wenigen Nährstoffen – zeigt, wie spärlich das Leben in den Tiefen des Ozeans sein kann. Während eine Probe aus der Nordsee etwa 20.000 einzelne Tiere enthalten kann, zeigt eine ähnliche Probe aus dieser Tiefe die gleiche Anzahl von Arten, jedoch nur etwa 200 tatsächliche Exemplare.

Im Verlauf des Projekts sammelten die Forscher 4.350 Tiere mit einer Größe von mehr als 0,3 Millimetern vom Meeresboden und identifizierten insgesamt 788 Arten. Die meisten Organismen waren marine Polychaeten, Krebstiere sowie Weichtiere wie Schnecken und Muscheln.

Nach über einem Jahrzehnt der Forschung in der Region hat das Team die Identifizierung mariner Vielborster geleitet. Da die meisten der Arten bisher unbekannt waren, waren molekulare DNA-Daten entscheidend für das Verständnis der Biodiversität und der ökologischen Dynamik des Meeresbodens.

Den Forschern erscheint es nun wichtig, das Risiko des Verlusts von Biodiversität aufgrund von Tiefseebergbau zu prognostizieren. Dies beinhaltet die Untersuchung von 30 % des Clarion-Clipperton-Gebiets, das derzeit geschützt ist, da über die Arten, die in diesen Gebieten leben, nur sehr wenig bekannt ist. Das Verständnis der Ökosysteme in geschützten Zonen wird entscheidend sein, um die potenziellen Auswirkungen zu bewerten und die verantwortungsvolle Verwaltung der Tiefsee-Ressourcen zu steuern.

Foto: Pexels/Natural History Museum, London & Göteborgs Universität/ROV Odysseus, Pelagic Research Services