Das erste genetisch modifizierte Schaf Indiens hat kürzlich sein einjähriges Bestehen gefeiert. Die Forscher, die es erschaffen haben, berichten, dass es gut gedeiht.

Das Schaf mit dem Namen „Tarmeem“ wurde am 16. Dezember im Kaschmir geboren. Der Name stammt aus dem Arabischen und bedeutet so viel wie „Veränderung“ oder „Modifikation“.

Es befindet sich in einer speziellen Quarantäne im Sher-e-Kashmir Agricultural University in Srinagar, wo es mit seiner nicht-modifizierten Zwillingsschwester zusammen untergebracht ist.

Die Modifikation wurde unter Verwendung der CRISPR-Technologie, einem biologischen Verfahren zur Veränderung von DNA, durchgeführt, wie die Universität mitteilte. Diese Technologie erlaubt es Wissenschaftlern, spezifische Gene, die Erkrankungen oder Schwächen verursachen, herauszuschneiden.

„Wir haben einige Embryonen von schwangeren Schafen entnommen und ein bestimmtes Gen, bekannt als Myostatin, das das Wachstum der Muskulatur negativ beeinflusst, modifiziert“, erklärte Dr. Suhail Maqre, einer der Forscher.

Die entnommenen Eizellen wurden zwei bis drei Tage in kontrollierter Laborkultur gehalten und anschließend in ein weibliches Schaf implantiert. „Danach hat die Natur ihren Teil getan – 150 Tage später wurden die Lämmer geboren“, fügte er hinzu.

Das Ziel dieser Forschung ist es, die Muskelmasse bei Schafen zu erhöhen. „Durch das Entfernen des Myostatin-Gens haben wir dies erfolgreich erreicht“, sagte er weiter.

In diesem Monat, nach dem ersten Geburtstag von Tarmeem, gab Professor Riaz Shah, Leiter der Abteilung für Tierwissenschaften und Hauptforscher des Projekts, der BBC Auskunft über den Gesundheitszustand des Schafes. „Es entwickelt sich gut und zeigt normale physiologische, biochemische und körperliche Parameter. Tarmeems Muskelwachstum zeigt im Vergleich zu ihrem nicht-modifizierten Zwillingsschaf eine signifikante Erhöhung von etwa 10 %. Ich gehe davon aus, dass dies mit dem Alter noch zunehmen wird“, sagte Riaz Shah.

Aktuell laufen Tests zur Bewertung der Gesundheit und Überlebensfähigkeit des Schafes. Zudem wurde das Schaf in einer sicheren Umgebung unter strenger Beobachtung gehalten. Außerdem hat er berichtet, dass er der Regierung ein Forschungsprojekt zur finanziellen Unterstützung vorgelegt hat.

Insbesondere aus Forschungs- und medizinischen Gründen werden Schafe seit Jahrzehnten genetisch modifiziert. Frühe Tests, wie die des Schafes „Dolly“ in den 1990er Jahren in Großbritannien, führten zur Produktion von therapeutischen Proteinen in Milch. Heutzutage wird CRISPR genutzt, um Eigenschaften wie Muskelwachstum, Immunfähigkeit und Fruchtbarkeit zu untersuchen.

Ein Team von acht Personen war über sieben Jahre an der Schaffung Indiens erstem genetisch modifizierten Schaf beteiligt. „Es gab einige falsche Ansätze. Wir haben verschiedene Techniken ausprobiert. Schließlich hatten wir im Dezember 2024 einen Durchbruch. Wir haben sieben IVF-Verfahren durchgeführt. Es gab fünf lebende Geburten und zwei Fehlgeburten. Nur bei einer war die genetische Modifikation erfolgreich“, erklärte Professor Shah.

„Wir haben bei Null angefangen. Aber jetzt haben wir das Verfahren standardisiert. Ich glaube, dass die Erfolgsquote in der Zukunft höher sein wird“, fügte er hinzu.

Ermutigt durch den Erfolg des Experiments glauben die Forscher, dass dies zur nachhaltigen Fleischproduktion im Kaschmir-Tal beitragen kann. Dort werden jährlich etwa 60.000 Tonnen Fleisch verbraucht, während nur die Hälfte davon produziert wird.

„Das Land schrumpft, Wasser wird weniger, die Bevölkerung wächst, aber der verfügbare Platz zur Produktion von Nahrungsmitteln wird weniger“, sagte Professor Naseer Ahmad Kanai, der Vizekanzler der Universität.

„In unserem Bundesstaat gibt es einen Mangel an Fleisch, aber durch genetische Modifikation könnte das Gewicht eines Schafes um 30 % erhöht werden. Dies wäre sehr nützlich für die nachhaltige Nahrungsmittelproduktion, da weniger Tiere mehr Fleisch liefern können“, erklärte er.

Wenn die Regierung die Anwendung dieser Technologie auf großen Farmen genehmigt, könnte sie sowohl für Schafe als auch für andere Tiere verwendet werden, glaubt Professor Kanai.

Die 2012 entwickelte Technologie zur genetischen Modifikation, die im Jahr 2020 den Nobelpreis an ihre Entdecker Emmanuel Charpentier und Jennifer Doudna verlieh, hat die medizinische Forschung revolutioniert. Jedoch ist sie auch umstritten, da sie eng mit der gentechnischen Veränderung (GM) verbunden ist und viele ethische Diskussionen aufwirft.

Wissenschaftler betonen, dass es grundlegende Unterschiede zwischen genetischer Modifikation und gentechnischer Veränderung gibt: Genetische Modifikation beinhaltet das Korrigieren von Genen innerhalb eines Organismus, während gentechnische Veränderung das Einführen von Genen aus externen Quellen bedeutet.

In Ländern wie Argentinien, Australien, Brasilien, Kolumbien und Japan gelten einige genetisch modifizierte Fische, Rinder und Schweine als natürlichen Ursprungs und werden für den Verzehr zugelassen.

Die USA und China produzieren mit dieser Technologie ertragreichere, krankheitsresistentere Pflanzen und Tiere. Die US-amerikanische FDA erkannte kürzlich ein genetisch modifiziertes Schwein an. Im nächsten Jahr wird Großbritannien genetisch modifizierte Lebensmittel zulassen.

Wissenschaftler sind fasziniert von den Anwendungsmöglichkeiten von CRISPR zur Bekämpfung menschlicher Krankheiten. Ärzte in den USA und anderen Ländern wenden bereits genetische Modifikation zur Behandlung seltener Blutkrankheiten wie Thalassämie und Sichelzellanämie an. In diesem Jahr wurde erfolgreich eine Behandlung für ein Kind mit einer seltenen genetischen Erkrankung in den USA sowie für ein kleines Kind mit Hunter-Syndrom in Großbritannien durchgeführt.

Allerdings sind die Vorschriften in vielen Teilen der Welt, einschließlich der Europäischen Union, sehr streng. Dennoch hat das Europäische Parlament im letzten Jahr dafür gestimmt, die regulatorischen Auflagen für durch genetische Modifikation erzeugte Pflanzen zu lockern.

In diesem Jahr hat das indische Landwirtschaftsministerium zwei gentechnisch veränderte Reissorten genehmigt, von denen erwartet wird, dass sie den Ertrag steigern. Doch es bleibt abzuwarten, ob das Schaf Tarmeem in Indien als natürliche genetische Variation betrachtet wird.

Der optimistische Professor Kanai schlussfolgert: „Durch Wissenschaft… insbesondere durch die hoch-ertragreichen Pflanzen, die in den 1960er Jahren entwickelt wurden, wurde Indien zu einem Lebensmittel überfluss Land. Durch genetisch modifiziertes Schaf und andere Tiere könnte Indien dasselbe im Fleischsektor erreichen.“