Ein internationales Team von Astronomen aus Australien, Großbritannien, den USA und Dänemark hat einen erdähnlichen Planeten entdeckt, der mithilfe von Aufnahmen des NASA-Kepler-Weltraumteleskops aus dem Jahr 2017 identifiziert wurde. Diese Bilder wurden während der erweiterten K2-Mission erfasst.

Der Planet mit der Bezeichnung HD 137010 b umkreist einen sonnenähnlichen Stern und hat Schätzungen zufolge einen Durchmesser, der etwa 6 Prozent größer ist als der der Erde. Laut einem Artikel in The Guardian, der auf Forschungsergebnisse in der Zeitschrift IOP Science verweist, befindet sich dieser Planet in einer Entfernung von 146 Lichtjahren und weist Bedingungen auf, die mit denjenigen des Mars vergleichbar sind.

Dr. Chelsea Huang, eine Forscherin an der Southern Queensland University (USQ), erklärte, dass die Umlaufzeit des Planeten ähnlich der der Erde ist, etwa 355 Tage. Die Wissenschaftler glauben, dass der Planet mit einer Wahrscheinlichkeit von ungefähr 50 Prozent in der habitablen Zone seines umgebenden Sterns liegt.

Huang sagte: „Das wirklich Aufregende an diesem erdgroßen Planeten ist, dass sein Stern nur etwa 150 Lichtjahre von unserem Sonnensystem entfernt ist.“ Sie fügte hinzu: „Der nächste beste Planet in der habitablen Zone eines sonnenähnlichen Sterns, Kepler-186f, ist etwa viermal weiter entfernt und zwanzigmal lichtschwächer.“

HD 137010 b wurde entdeckt, als er vorübergehend vor seinem Stern vorbeizog, was zu einem kleinen Rückgang der Helligkeit führte. Dieses schwache Signal wurde zunächst von einem Team von Amateurwissenschaftlern entdeckt, zu dem auch der Erstautor der Studie, Dr. Alexander Venner, gehörte, der damals noch Schüler war. Das Team war anfangs skeptisch, dass sie etwas Bedeutendes entdeckt hatten, aber Huang berichtete: „Wir haben alles zweimal und dreimal überprüft, und dies ist das Lehrbuchbeispiel für einen Planeten-Transit.“

Die Helligkeit und Nähe des Sterns deutet darauf hin, dass der Planet innerhalb der Reichweite von Beobachtungen mit zukünftigen Teleskopen liegt. Die Forscher sind sich sicher, dass dies das erste Ziel sein wird, das beobachtet wird, sobald die Technologie bereit ist. Der Stern, um den HD 137010 b kreist, ist kühler und lichtschwächer als unsere Sonne, was bedeutet, dass die Oberflächentemperatur des Planeten eher der des Mars entspricht und potenziell unter minus 70 Grad Celsius liegen könnte.

Dr. Sara Webb, Astrophysikerin an der Swinburne University, betonte, dass, obwohl die Entdeckung „sehr aufregend“ sei, weitere Beobachtungen erforderlich sind, um den Kandidatenplanet als bestätigten Exoplaneten zu klassifizieren. „Bis jetzt wurde nur ein Transit beobachtet, und typischerweise sind drei Beobachtungen der Goldstandard in der Planetenforschung.“

Die Erdähnlichkeit des Planeten ist eine aufregende Möglichkeit, jedoch könnte er auch „etwas sein, was wir als Super-Eisplaneten bezeichnen“, so Webb. „Im Wesentlichen eine große, eisige Welt, die potenziell viel Wasser enthält, aber der Großteil davon könnte gefroren sein.“ Obwohl sich der Planet „in Bezug auf die Größe unserer Galaxie relativ nahe befindet“, stellte Webb fest: „Sollten wir versuchen, dorthin zu reisen, würde es mehrere zehntausend, wenn nicht mehrere hunderttausend Jahre in der gegenwärtigen Reisgeschwindigkeit dauern.“