Ein internationales Team von Forschern, darunter die Universität Wollongong (UOW), hat überzeugende Beweise dafür gefunden, dass ein sich veränderndes Klima eine Rolle bei der Ausrottung der frühen Menschenart Homo floresiensis, auch bekannt als „Hobbits“, spielte. Ihre Studie, veröffentlicht in Communications Earth & Environment, zeigt, dass die Hobbits die Liang Bua-Höhle, die sie etwa 140.000 Jahre lang bewohnt hatten, während einer Dürre verlassen haben, die mehrere Tausend Jahre andauerte.

Das Team kombinierte chemische Aufzeichnungen von Stalagmiten aus der Höhle mit isotopischen Daten von fossilen Zähnen einer Zwerg-Elefantenart (Stegodon florensis insularis), die von den Hobbits gejagt wurde. Die Ergebnisse offenbaren einen umfangreichen Trockenheitstrend, der vor etwa 76.000 Jahren begann und in einer schweren Dürre zwischen 61.000 und 55.000 Jahren endete, rund um die Zeit, als die Hobbits verschwanden. Die anhaltende Dürre und der Wettbewerb um Ressourcen könnten ihre Abwanderung aus Liang Bua und letztendlich ihre Ausrottung verursacht haben.

Diese Entdeckung unterstreicht, wie Umweltbedingungen den Verlauf des Überlebens von Arten beeinflussen können und wie sich veränderte Niederschlagsmuster auf das Schicksal unserer nahen Verwandten ausgewirkt haben.

„Das Ökosystem rund um Liang Bua wurde dramatisch trockener, als Homo floresiensis verschwand“, sagte Dr. Mike Gagan, Ehrenprofessor der UOW und leitender Autor der Studie. „Die Sommerniederschläge nahmen ab und Flussbetten wurden saisonal trocken, was sowohl die Hobbits als auch ihre Beutetiere unter Druck setzte.“

Die Entdeckung basiert auf jahrzehntelanger Forschung der UOW zu Homo floresiensis, die 2003 in Liang Bua auf der indonesischen Insel Flores entdeckt wurde. Wegen ihrer kleinen Statur wurden die Hobbits genannt, was die vorherrschenden Theorien zur menschlichen Evolution in Frage stellte. Sie verschwanden vor etwa 50.000 Jahren aus dem Fossilienbestand, doch ihr Schicksal bleibt ein Rätsel.

Die Forscher verwendeten Stalagmiten, ein natürliches Archiv für Niederschläge, um das vergangene Klima und den Niederschlag zu rekonstruieren. Die Analyse der Sauerstoff-Isotope im Zahnschmelz von Fossilien zeigte, dass die Zwerg-Elefanten auf Wasser aus Flüssen angewiesen waren, das zunehmend rar wurde. Die Population der Zwerg-Elefanten fiel um 61.000 Jahre, was bedeutete, dass eine wichtige Nahrungsquelle für die Hobbits verschwand.

„Oberflächenfrischwasser, Stegodon und Homo floresiensis nehmen zur gleichen Zeit ab, was die kumulativen Auswirkungen ökologischen Stresses zeigt“, sagte Dr. Gert van den Berg, Ehrenmitglied der UOW. „Der Wettbewerb um die verringerte Verfügbarkeit von Wasser und Nahrung zwang wahrscheinlich die Hobbits dazu, Liang Bua zu verlassen.“

Obwohl die Fossilien von Homo floresiensis vor dem frühesten Nachweis moderner Menschen auf Flores datieren, durchquerten Homo sapiens zur Zeit des Verschwindens der Hobbits den indonesischen Archipel.

„Es ist möglich, dass die Hobbits, als sie auf der Suche nach Wasser und Beute unterwegs waren, auf moderne Menschen trafen“, sagte Dr. Gagan. „In diesem Sinne könnte der Klimawandel den Rahmen für ihr endgültiges Verschwinden gesetzt haben.“

Weitere Informationen: Michael K. Gagan et al, Beginn der Sommertrockenheit und der Rückgang von Homo floresiensis in Liang Bua vor 61.000 Jahren, Communications Earth & Environment (2025). DOI: 10.1038/s43247-025-02961-3

Journalinformationen: Communications Earth & Environment

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