Nach dem Zusammenbruch der Galloping Gertie im Jahr 1940 bildeten ihre verformten Stahlträger eine blühende Unterwasserwelt. Heute ist sie jedoch gefährdet.

Als die zweispurige Tacoma Narrows Bridge am 1. Juli 1940 eröffnet wurde, wurde sie als ein „Triumph der Tragwerksplanung“ gefeiert. Die Einheimischen gaben ihr jedoch schnell einen anderen Namen – Galloping Gertie – nachdem sie bemerkten, wie die Fahrbahn selbst bei leichtem Wind wackelte und rollte. Autofahrer berichteten, dass die Brücke so hoch und runter schwang, dass sie zeitweise die Autos in der nächsten Spur verschwinden ließ.

Vier Monate später, am Morgen des 7. November 1940, führten anhaltende Winde von etwa 64 km/h dazu, dass Gertie auseinanderbrach und abstürzte. Menschenleben gingen dabei nicht verloren.

Der Zusammenbruch half, das Brückendesign und die Windkanaltests für Jahrzehnte neu zu gestalten. Weniger bekannt ist jedoch, was geschah, nachdem die Trümmer in die Puget Sound gesunken waren.

Auf dem Meeresboden entwickelte sich die gesunkene Brücke zu einem der größten künstlichen Riffe im pazifischen Nordwesten. Taucher berichten von Stahlträgern, die mit Anemonen bewachsen sind, von Wolfseigen, die sich durch verdrehte Träger schlängeln, und von Tintenfischen, die in den eingestürzten Bereichen der Fahrbahn Unterschlupf suchen.

Nun, da die marine Lebenswelt im Puget Sound zurückgeht, könnte dieses zufällige Ökosystem in Gefahr sein – und sein Erbe wichtiger denn je.

Der Zusammenbruch, der das Ingenieurwesen veränderte

Bei seiner Fertigstellung im Jahr 1940 wurde von der Tacoma Narrows Bridge erwartet, dass sie die Wirtschaft ankurbelt und als wichtige Militärverbindung fungiert, die die McChord Air Force Base nahe Tacoma mit dem Puget Sound Naval Shipyard in Bremerton, Washington, verbindet. Zu diesem Zeitpunkt war sie die drittlängste Hängebrücke der Welt.

Der Drang nach eleganten, leichten Brückendesigns während der Großen Depression führte jedoch dazu, dass Gertie auf relativ flachen Trägern basierte – eine kostensparende Entscheidung, die die Stabilität der Brücke verringert hat.

Als am 7. November 1940 stetige Winde durch die enge Passage wehten, trat die Fahrbahn in eine verdrehende Bewegung ein, die als „torsional flutter“ bekannt ist, und schwang fast 45 Grad, bevor sie auseinanderbrach. Der dramatische Zusammenbruch, der auf Film festgehalten wurde, schockierte Ingenieure weltweit und wurde zu einer prägnanten Warnung im Bereich des Tragwerksdesigns.

Die darauf folgenden Untersuchungen und Studien führten zu einer Neuformulierung der nationalen Brücken-Designstandards. Aerodynamisches Modellieren und Windkanaltests wurden gängige Praxis für moderne Hängebrücken. Eine breitere, vierspurige Brücke, die „Sturdy Gertie“ genannt wurde, wurde bis 1950 wieder aufgebaut. Mit schwereren Kabeln und offenen Windrinnen war sie stärker und stabiler als ihr Vorgänger. Ein neuer Ost-Weg der Tacoma Narrows Bridge wurde später 2007 eröffnet.

Ein unerwartetes zweites Leben

Nach dem Zusammenbruch sank eine Menge Stahl, Beton und Kabel auf den Meeresboden. In den folgenden Jahrzehnten verwandelten sich die Überreste von Galloping Gertie, die sich mehr als 200 Fuß unter der Oberfläche des Puget Sound befinden, in das, was die Associated Press einmal als ein „von Barnakeln bewachsenes Riff voll von Meerestieren“ bezeichnete.

„Jedes Mal, wenn Sie einen Bereich haben, an dem Dinge haften können, werden Sie immer mehr Meeresleben haben, wenn es keine Eingriffe gibt“, sagt Peter Bortel, Produzent des 2021 veröffentlichten Dokumentarfilms „700 Feet Down“, der den Zusammenbruch und Gerties Umwandlung in ein künstliches Riff untersucht. Die Erreichung der Wracks erfordert sorgfältige Planung, hauptsächlich wegen der starken Strömungen.

In der Dokumentation fanden Taucher Tintenfische und Wolfseigen, die sich in betongefüllten Höhlen versteckten, zusammen mit barnakelbedeckten Trümmern, umgeben von Scholle und Algenkrabben. Heidi Wilken, Tauch-Sicherheitsbeauftragte im Point Defiance Zoo & Aquarium in Tacoma, war seit den frühen 2000er Jahren etwa zehnmal in dem Gebiet tauchen und erinnert sich einmal an Fahrbahnstücke, die „vollständig mit Anemonen bedeckt“ waren.

„Es ist gut zu erinnern…dass der Ozean alles, was zu ihm gelangt, zu seinem eigenen macht“, fügt Wilken hinzu.

Die reiche Biodiversität des Standorts nährte die beliebte lokale Legende, dass ein 270-kilogramm schwerer „Königstintenfisch“ unter der Brücke lebe. Auch wenn ein solcher Riese nie dokumentiert wurde, haben Taucher den Riesen-Pazifischen Tintenfisch gesichtet – die größte Tintenfischart der Erde – und kleinere Ost-Pazifische rote Tintenfische.

„Diese Legende des Tintenfisches unter der Brücke ist im pazifischen Nordwesten so verbreitet“, sagt Carly Vester, Direktorin von „700 Feet Down“. „Ich bin mit der Überquerung der Brücke aufgewachsen, und es wurde mir erzählt, dass der größte Tintenfisch der Welt darunter lebt.“

Ein gefährdetes Ökosystem

Nun, Jahrzehnte nachdem diese Geschichten Wurzeln geschlagen haben, zeigt das Ökosystem Anzeichen eines drastischen Rückgangs. Bortel berichtet, dass er seit den 1990er Jahren Hunderte von Tauchgängen in der Gegend gemacht hat, als das Wrack ein „schönes, anspruchsvolles Ökosystem mit Wolfseigen, Tintenfischen, Scholle und verlinkter Scholle überall“ war.

Die Ruinen unterstützen nach wie vor eine Reihe von Arten, sagt Bortel, der zuletzt im August 2025 im Narrows tauchte. „Doch jetzt, in meinen 50ern, finde ich fast nur noch Angelköder und ein paar Schollen; die meisten Wolfseigen und Tintenfische sind verschwunden“, erklärt er. „Die Fische sind kleiner, und ich würde sagen, dass 90 Prozent des Meereslebens verschwunden sind, im Vergleich zu dem, was es vor 30 Jahren war.“

Bortel ist der Meinung, dass der Hauptgrund dafür die Überfischung ist, und fügt hinzu, dass Schollen die Riesen-Lingcod als häufigste Art an diesem Standort überholt haben. Allerdings haben sogar bestimmte Schollenarten und andere Fischarten im Puget Sound in den letzten Jahrzehnten abgenommen. Bortel sagt, dass das Meeresleben in den flacheren Gebieten unter der aktuellen Brücke, wo das Angeln weniger verbreitet ist, reichhaltiger ist.

„Wenn niemand wüsste, dass die Brücke eingestürzt war und sie einfach da unten wäre und niemand fischen würde, wäre es das erstaunlichste marine Umfeld, das wir im Puget Sound hätten“, so Bortel.

Taucher und lokale Historiker haben schon lange versucht, die Trümmer zu schützen. In den frühen 1990er Jahren führten solche Bemühungen erfolgreich zur Aufnahme der Stätte ins National Register of Historic Places, was sie vor Bergungstauchern schützte und sie als Ingenieureide und ökologisches Refugium bewahrte.

Die offizielle Nominierung zur Hinzufügung des Wracks der Brücke zum Register beschrieb es als eine „dauerhafte Aufzeichnung der Fähigkeit des Menschen, Strukturen zu bauen, ohne die Auswirkungen des Designs und die Kräfte der Natur vollständig zu verstehen“.

Heute hoffen einige Befürworter, dass der Standort eines Tages zu einem ausgewiesenen Meeresreservat werden könnte, um ein Kapitel der Ingenieursgeschichte und das zufällige Ökosystem zu bewahren, das es geschaffen hat.